这是今年7月18日发布的最新灶神星近距离图像，由已经进入其轨道运行的美国宇航局“黎明”号探测器拍摄
想象图：一颗小行星撞击地球
新浪科技讯 北京时间7月26日消息，尽管美国的航天飞机时代已成历史，但这并不意味着美国的航天探索将就此衰落，相反的，甩掉包袱是为了更好的前进。现在，宇航局的科学家们正在精心构想着在15年内将宇航员送上一颗小行星表面的宏伟计划。
不过必须坦率地承认，摆在面前的挑战仍然很多。很多怀旧的人士开始抱怨，他们更希望宇航局能重返月球而不是搞什么小行星。不过宇航局内部专业人士更多仍然是倾向于制定向小行星进发的计划。
而宇航局的高层则声称，这些小天体或许有一天将掌握着我们人类的命运。小行星是指太阳系中围绕太阳公转的天体，就和地球一样，只是质量相对小得多。它们中的一些拥有不稳定的或非常特殊的轨道，可能威胁到地球的安全。
将一位宇航员送上这样一颗小行星表面绝非易事。你不能就那样直接着陆上去，因为小行星质量很小，相应的重力也就很小，几乎可以忽略不计，因此你会被自己接触地面的反作用力反弹回太空。要想站稳脚跟，可能需要宇航局开发出一套专门的“鱼叉”系统，即用矛一样的鱼叉于固定自己，使自己不至于被反弹出去。
宇航局的工程师们已经设想了多种方案，包括喷气背包，蹦极，蜘蛛网设计或是其他千奇百怪的方法，以便实现宇航员在小行星表面的弱重力环境下不至于被“发射”出去，或者设计一艘母船派出的小型迷你飞船，宇航员坐在里面进行考察。
这种超级灵敏的小飞船就像是《星际迷航》中出现的那样，拥有装备着钳子的机械臂，可以飞行到距离岩石仅有一臂之遥的地方利用机械臂开展工作。但是飞船本身必须足够大，它应当能确保供应宇航员在其内部连续生活工作1~2周。不过从长远来看，宇航员们仍旧需要一个更大的居住地。
根据现在掌握的数据，飞向最近的小行星可能至少也要花上半年的时间。要支持如此长时间空间飞行的推进技术目前还未能做到十全十美。但是可以使用足球场大小的超级太阳能帆板做补偿，这就意味着母船必须非常大，它必须能确保为宇航员提供保护，使其免受致命太阳辐射和宇宙射线的伤害。另外飞船还必须有1~2个载人返回舱，用于宇航员在小行星考察地与地球之间的往返飞行。
所有这些——迷你型飞船，生活区母船，载人返回舱，巨型太阳能帆板和极先进推进系统，应当各自现行被送入太空停泊轨道并随后再太空进行组装，就如同现在国际空间站采用的那种模式。
而更要命的是，除了所有这些障碍之外，宇航局甚至都不知道究竟应当登陆哪颗小行星。而所有这一切都必须在2025年出发前全部准备就绪。
美国宇航局约翰逊航天中心载人探测项目主管肯特·约斯坦(Kent Joosten)说：“这是一大步，这意味着我们正式摆脱地球的引力束缚而进入真正的太空。这可真是一种《星际迷航》一般的感觉。”
这一想法使得美国宇航局的梦想家们感情复杂，既兴奋又焦虑。宇航局首席技术官鲍勃·布劳恩(Bob
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