当地时间8月1日上午，位于美国洛杉矶近郊帕萨迪纳的美国航天局喷气推进实验室向外界介绍了“黎明”号探测器进入太阳系小行星带第二大小行星灶神星轨道的情况，并公布了一幅“黎明”号传回的灶神星全帧照片。由于“黎明”号采集的数据将有助于美国航天局实现在2025年把航天员送上小行星的设想，此次信息披露备受各界瞩目。
“黎明”号2007年9月27日在佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，迄今已长途跋涉27.2亿公里。“黎明”号装有摄像机、红外分光计、伽马射线和中子探测仪，并配有3个离子推进器和两个巨大的太阳能板，是美国航天局迄今发射的最大的行星探测器之一。
7月15日，“黎明”号成功进入灶神星轨道，成为人类历史上首个进入太阳系小行星带主要小行星轨道的探测器。由于人们尚不清楚灶神星的质量和引力，“黎明”号被捕获的确切时间必须经过入轨后的进一步测量才能确定。连日来，“黎明”号不负众望，一面调整与灶神星表面的距离，一面拍摄了500多幅照片。从照片来看，灶神星表面凹凸不平，与人们熟悉的月球表面颇有几分相似。目前，喷气推进实验室的研究人员正在对这些影像资料进行深入研究。
灶神星直径约530公里。目前，“黎明”号已拍摄了灶神星朝向阳光一面的所有区域，当掠过灶神星背阴面时，又在其表面上发现了明显的凹槽。从8月初起，“黎明”号将在距灶神星2700多公里的轨道高度正式开始收集科学数据。“黎明”号任务的首席科学家、加州大学洛杉矶分校研究人员克里斯托弗·拉塞尔表示，对灶神星表面的分析将使人们确知这颗小行星在过去亿万年期间的状况。
此外，“黎明”号还有望成为人类首个先后环绕两个天体的无人探测器。在围绕灶神星轨道飞行一年后，“黎明”号将于2012年7月飞往太阳系小行星带中质量最大的谷神星。
（本报洛杉矶8月1日电）
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