人类第一颗人造卫星斯普特尼克1号以来，全世界各国一共执行了超过4000次以上的发射任务，至今还有超过4500吨的太空垃圾残留在轨道上。
此外，宇航员在太空作业时“随地乱扔”的垃圾或者失手遗落物品也会成为太空垃圾的来源。例如，1965年美国首次进行太空行走，宇航员爱德华·怀特在舱外活动时不小心掉了一只工作手套，这只时速约2.7万公里、带有巨大杀伤力的手套至今仍在太空中飘荡。
根据美国宇航局等机构提供的统计数据，盘旋在地球上空的太空垃圾数量惊人，10厘米以上的太空垃圾达到1.7万个，2.5到7.5厘米的太空垃圾达到20万个，2.5厘米以下的太空垃圾更是达到数百万之多。在个头最大的太空垃圾中，很多垃圾的尺寸都远远超过10厘米，例如老化和废弃的卫星，其中一些的体积与校车相当，重量达到数吨，像废弃的游艇一样在太空中游荡。
2011年上半年，NASA的科学家警告说太空垃圾的“临界引爆点”正在来临，并宣称即使不再发射航天器，到2055年，由碰撞所产生的新碎片数量也将超过落回地球和燃烧掉的碎片总数。
1978年，NASA的天文学家唐纳德·凯斯勒提出“雪崩效应”，即当在近地轨道运转的物体密度达到一定程度时，每一次撞击并不能让碎片互相湮灭，而是产生更多碎片，每一个新的碎片又是一个新的碰撞危险源。这意味着近地轨道将被各种危险的太空垃圾所“封锁”，将变成一个永久的垃圾带。对于人类的飞天梦想来说，这无异于世界末日。沿着空间站和数百颗卫星轨迹旅行的是高速运转的16000多块火箭碎片，其中的任何一个都可能对处于轨道上的人类和航天器构成威胁。
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