2011年11月9日,我国第一架火星探测器“萤火一号”在哈萨克斯坦境内的拜科努尔发射场由俄罗斯火箭“天顶-2SB”发射升空。 (CFP/图)
作者: 南方周末记者 黄永明
最重的太空垃圾将于三个月内坠回地球
每一次失败的火星任务背后都有具体的原因。搭载“萤火一号”的俄罗斯火星探测器出现故障的确切原因目前仍然未知。
最重的太空垃圾
在地球通往火星的路上住着一个妖怪,它通身绿色,带着一些黑色斑点,脸是粉红的,有一张血盆大口。美国的航天工程师们把这个妖怪叫做“银河系食尸鬼”(Great Galactic Ghoul)。
从1960年代开始,他们就“发现”了这个妖怪的存在,因为他们发射到火星去的探测器常常莫名其妙就不见了。就像四百多年前的航海地图上会在危险海域标注“这里有龙”一样,航天工程师们在任务失败时会用“银河系食尸鬼又把探测器给吃掉了”这样的戏谑来平衡失落的情绪。
中国的火星探测器在2011年第一次遇到了“银河系食尸鬼”。11月9日,我国第一架火星探测器“萤火一号”在哈萨克斯坦境内的拜科努尔发射场由俄罗斯火箭“天顶-2SB”发射升空。“萤火一号”搭载于一架叫作“火卫一-土壤”的探测器上,计划中后者要去火星的一颗卫星上采集土壤样本,顺便把“萤火一号”释放到火星轨道上去。
据“萤火一号”工程应用首席科学家吴季在发射之前的说法,对于中国来说,在还没有建立起真正的深空测控网之前,借用俄罗斯的探测器一同飞往火星,并开展联合探测,可将我国科学家利用自主的探测数据、深入开展对火星研究的时间提前。
然而,俄罗斯的火箭升空之后,“火卫一-土壤”号探测器点火失败,导致它连同“萤火一号”未能进入通往火星的轨道,而是滞留在了地球轨道上。俄罗斯试图在探测器的电池耗尽之前重设其电脑程序,让它回到正轨,但几天里的数次努力均告失败。
这架探测器有将近15吨重,它携带了7吨有毒燃料。“号称史上最重的行星际探测器,可能会成为史上失控坠回地球的最重的太空垃圾。”曾在美国宇航局(NASA)约翰逊航天中心工作了22年的轨道设计师詹姆斯·奥伯格(James Oberg)评论说。
这样的一架探测器一旦坠回地球,是否可能构成安全威胁?曾有报道称“火卫一-土壤”上载的有毒燃料在坠入地球时可能无法完全燃烧,最终造成污染。俄联邦航天局负责人弗拉基米尔·波波夫金则表示,如果航天器坠落,不会对地球造成任何伤害,它将在进入密度较大的大气层时爆炸并燃烧殆尽。
但奥伯格并不认同波波夫金的辩解。“当然有可能(伤害人群),俄罗斯知道这一点,尽管它的官方人员仍在否认。”他对南方周末记者说,“你看,作为一项长期政策,俄罗斯深思熟虑地操纵它所有的废弃太空交通工具坠入无人的南太平洋。假如他们认为没有危险,干嘛不让它们坠回俄罗斯呢?”
据报道,以现在探测器的下落速度估计,它可能会在12月末至明年1月期间掉落回来。“从概率上来讲,危险是比较小的,但对于概率并不比此还要大的(车祸),我们都会在坐车时系上安全带。”奥伯格继续说。
食尸鬼的胃口
迄今为止,中国的太空探测器所到达过的最远位置,是日-地系统的“拉格朗日点”的2
[1] [2] [3] 下一页