新华网华盛顿１１月２６日电（记者任海军）美国“好奇”号火星车２６日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，这个探测器主要用于探索火星过去或现在是否存在适宜生命生存的环境。
美国航天局电视台画面显示，“好奇”号的升空时间为美国东部时间１０时２分（北京时间２３时２分）。经过约５．６亿英里（约合９亿公里）的旅程后，它预计于明年８月６日在火星着陆，展开为期一个火星年（约６８７个地球日）的探测。
“好奇”号个头与小汽车相当，重约９００公斤，是２００４年登陆火星的“机遇”号和“勇气”号火星车的５倍多，长度约为它们的两倍。以核燃料钚提供动力的“好奇”号携带的探测设备更多、更先进，在火星表面的连续行驶能力也更强。
“好奇”号的着陆点预定在火星盖尔陨坑中心山丘的一处山脚下。盖尔陨坑位于火星赤道以南，得名于澳大利亚已故天文学家沃尔特·盖尔，形成于大约３．５亿至３．８亿年前，直径约为１５４公里，面积相当于美国康涅狄格州和罗得岛州之和。盖尔陨坑中心山丘的层状物含黏土和硫酸，着陆点周围存在沉积物形成的冲积扇，这些物质和地貌的形成都与水有关。美国航天局２００６年即着手挑选“好奇”号的着陆点，最初候选点有３０多个，２００８年压缩至４个，最终，盖尔陨坑胜出。
“好奇”号当天的发射比较顺利，在第一个发射窗口就成功启程，不过，这已比原计划晚了两年，项目总成本也比原计划多１０亿美元，这使得美国航天局饱受批评。
总投资达２５亿美元的“好奇”号项目也是迄今最昂贵的火星探测项目。美国航天局火星探测项目主任道格·麦奎斯申认为，“好奇”号项目是航天局“极为重要的旗舰项目……重要性与哈勃（太空望远镜）相当”。
根据奥巴马政府去年公布的新太空战略，美国将以火星为太空探索的新目的地。美国航天局将在２０２５年后，将宇航员运送至低地轨道以外的天体，例如小行星；到２０３０年代中期，将宇航员运送至火星轨道。
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