此次新发现的一颗地外行星，它围绕着编号为Gliese 667 C的恒星运转。（新浪科技配图）
欧洲南方天文台公布的外空星云图片。
欧洲南方天文台的相关观测设备。
欧洲南方天文台在智利拉西拉山上的观测地。 据国外媒体报道，欧洲天文学家日前宣布在太阳系外新发现了32颗行星，这意味着系外行星总数已超过400颗。
据研究人员介绍，这32颗系外行星大小不等，有的质量仅是地球的5倍，有的质量是木星的5到10倍。天文学家通过设在智利拉斯拉的欧洲南方天文台3.6米望远镜上的超敏感观测仪发现了这些系外行星的踪迹。此次发现令天文学家们激动不已，因为这表明银河系内可能存在大量的低质量行星。
瑞士日内瓦大学天文学家斯蒂芬·乌德里(Stephane Udry)说：“根据最新研究结果，我们现在确定了一个问题，即至少40%的类日恒星具有低质量的行星。这一发现确实很重要，因为意味着低质量的行星基本上无处不在。一个令人非常感兴趣的事实是，电脑模型会对它们的特点做出预测，我们也会找到它们。此外，电脑模型甚至还能预测像地球一样质量更低的行星。”
最新发现使得已知系外行星的数量超过400颗。之前的系外行星都是通过一系列天文技术和望远镜确认的，而最新一批则是欧洲南方天文台高精度视向速度行星搜索器(HARPS)观测的结果。高精度视向速度行星搜索器利用了一种有时被称为“摇摆法”(wobble technique)的技术。这是一种间接的观测方法，即通过行星在经过恒星时所引起的摇摆现象，预知系外行星的存在。
天文学正逐步突破当前探测系外行星技术的限制，迄今发现的大多数系外行星都是类似木星质量，或是比木星质量更大的天体。但是，高精度视向速度行星搜索器将重点聚焦于温度相对低的小恒星(所谓的M级恒星)，希望发现低质量行星的踪迹。低质量行星的活动极有可能像太阳系中的岩质行星一样。
在已知28颗质量低于20倍于地球质量的系外行星中，高精度视向速度行星搜索器现已确认了其中的24颗，而剩余6颗就在最新发现的列表中。乌德里教授在接受英国广播公司采访时说：“我们在5倍于地球质量的天体上有两个候选，在6倍于地球质量的天体上也有两个候选。”
今年4月，天文学家宣布高精度视向速度行星搜索器发现了一个质量仅是地球两倍的行星。科学家认为这颗行星上没有生命存在，因为它距其母恒星非常近，表面温度高的惊人。高精度视向速度行星搜索器任务小组在10月19日宣布了最新发现的32颗系外行星。他们同时表示，希望在未来6个月里证实另一批相同数量的系外行星的存在。
天文学家的最终目标是在恒星的“适居带”发现岩质行星。所谓恒星“适居带”是指一个温度在支持液态水存在范围内的轨道。科学家认为，引入更新、更敏感的观测技术可以让他们在未来几年内确认此类天体。
美宇航局在今年初发射了“开普勒”天文望远镜，希望通过观测恒星穿越地球大小的行星时光线的微妙变化，确定此类行星的踪迹。若要正确识别行星的特点，便需要不同的观测方法。开普勒“飞越法”可以揭示天体的直径，而类似高精度视向速度行星搜索器这样的测量仪器则能揭开此类天体的质量之谜。
