通过消耗自己的邻居，蓝离散星在恒星簇中看起来非常年轻。(图片提供:F. Ferraro/Bologna University; Barry Roal Carlsen/University of Wisconsin, Madison)
宇宙星系中密布着成千上万颗恒星。然而在这些恒星簇的深处却有着一个名为蓝离散星的另类族群——尽管年纪相仿，但它们看起来要比周围的同伴年轻许多。如今，天文学家相信他们已经找到了这个不老传说的答案，就像道利·格雷(编者注：英国作家奥斯卡·王尔德创作的小说《道利·格雷的肖像》的主人公)一样，它们干脆就拒绝长大。
随着低质量恒星接近它们生命周期的终点——大约100亿年左右，其中的大多数会首先演变为红巨星，之后再变成白矮星。在这一过程中，恒星会逐渐变暗、冷却。然而，蓝离散星却绝对是一个离经叛道者。尽管已经步入晚年——大约为130亿岁，但它们依然像年轻恒星那样又热又亮。天文学家之前曾假设，这些恒星年轻的外貌完全要归功于它们的邻居。蓝离散星或许能够榨干附近恒星的氢，这一过程被称为“质量转移”，或是与后者发生碰撞并将它们整个吸收过来。
在12月24日出版的《自然》杂志上，天文学家用两篇论文的篇幅给出了上述两种过程的证据。一个研究小组描述了NGC 188——位于距离地球5000光年的仙王座北部的一个恒星簇——中的蓝离散星。另一个研究小组则研究了Messier 30——位于26000光年以外的摩羯座。
在对Messier 30进行的观测中，意大利博洛尼亚大学的天文学家Francesco Ferraro和同事证实，不论蓝离散星看起来有多年轻，它实际上都是一个非常老的家伙。利用哈勃空间望远镜采集的与恒星亮度和温度有关的数据，研究人员观测了位于恒星簇中数千颗红巨星和白矮星之间的44颗蓝离散星。这些数据表明，蓝离散星既亮又热，就像年轻的太阳一样。但是这些恒星一定是非常古老的，因为在恒星簇中的同一时间和同一地点形成的其他恒星都是非常古老的。原恒星云物质的缺乏以及恒星的低速度表明它们并非是在最近才形成的，并且也不是从星系的其他地方迁移而来的。
其间，美国麦迪逊市威斯康星大学的Robert Mathieu和Aaron Geller，在15年的时间里，利用位于亚利桑那州图森市附近的WIYN天文台的望远镜，对名为NGC 188的恒星簇中的恒星运动和亮度进行了跟踪。两位天文学家发现，在恒星簇中，大约有75%的蓝离散星拥有伴星，两者以近乎太阳与木星之间的距离相互环绕运行。Mathieu说，这种亲密接触强烈表明，“蓝离散星是由质量转移、碰撞，以及两颗或更多颗恒星之间的熔合所形成的”。
加拿大汉密尔顿市McMaster大学的天文学家Alison Sills表示，总而言之，这些发现证明了蓝离散星是由碰撞和质量转移所形成的假设。但是至今尚没有直接证据表明一颗蓝离散星个体到底是如何形成的。Sills说，最后的答案或许需要下一个10年到15年的观测才能够得出。（群芳）
