新华网华盛顿5月23日电 (记者任海军) 经过7天多的对接后，美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机23日脱离国际空间站，启程返回地球。
对接期间，“阿特兰蒂斯”号宇航员进行了三次太空行走，为空间站太阳能电池板安装了6块新电池。新电池每块重达170公斤，造价高达360万美元。换下的旧电池被运回地球。
空间站太阳能电池板上的电池服役已达10年。美国航天局希望在航天飞机今年年底集体退役前，将这些电池“以新换旧”。去年7月随“奋进”号航天飞机升空的宇航员已更换了6块电池。
此外，宇航员还为空间站冷却系统连接了新电缆，为空间站安装了一个直径约1.8米的碟状天线，以提高空间站与地面控制中心进行双向数据、语音及视频通信的能力。他们还为空间站上名为“德克斯特”的双臂机器人连接了一个储物平台。“德克斯特”由加拿大航天局设计建造，身高约3.6米，臂展近2.4米，能从事诸如移除空间站表面小部件等高精度工作，从而减少宇航员的出舱活动。
“阿特兰蒂斯”号航天飞机14日从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，前往国际空间站，预计26日返回航天中心。它此行的主要任务是为空间站运送俄罗斯制造的“黎明”号小型试验舱及太阳能电池等关键部件和货物。
这是“阿特兰蒂斯”号1985年服役以来的第32次飞行，也是计划中的最后一次。按计划，“发现”号和“奋进”号分别于今年9月和11月进行一次飞行后，美国航天飞机将全部退役。
