未来可能探索金星天空的太阳能无人驾驶飞机
美国宇航局的这张图显示了可能用于金星任务的各种装置
在被忽视了20多年后，金星终于吸引了美国宇航局的眼球——该局制定了探索金星的新计划。在一些科学家看来，探索金星的梦幻任务应该包括地面机器人、行星飞机和轨道载人飞船。美国宇航局一位科学家表示，探索金星一项可能的任务应该是几十年来首次近距离探测火星表面。
金星又成关注焦点
美国俄亥俄州约翰·格伦研究中心的研究人员杰弗里·兰迪斯说：“最近关于研究金星的提议又开始大谈特谈，一个重要的原因是人们研究行星大气和气候的兴趣重新燃起，金星的大小可能最接近地球，了解有关金星大气的更多信息有助于我们进一步理解地球的大气和气候。”
兰迪斯表示，自1989年“麦哲伦”号探测飞船之后，美国一直未发射旨在探测金星的飞船，但这并不意味着金星没有看到过“来访者”。目前，欧洲航天局的“金星快车”正环绕金星，日本也于今年5月发射了“黎明”号金星气象轨道器。20世纪60年代、70年代和80年代，来自美国和俄罗斯的探测器也曾访问过金星，有些甚至还在金星表面着陆。但是，因为极端压力和金星大气的极端热度，这些探测器的寿命极其短暂。
把人类送上金星轨道
火星表面的温度比大多数烤炉的温度还高，约465摄氏度，而且大气压力约是地球的90倍，地球人将仍不可能涉足于地狱般的火星表面。兰迪斯说：“金星环境非常恶劣，在可以预见的将来，把人类送上火星、金星仍是不可能的。”
但科学家希望使用一种技术让人类通过“远程操作”一个遥控探测器从轨道飞船内部探测金星。兰迪斯表示，通过将宇航员和这个机器人传出的实时视觉和触觉数据连接起来，该系统可允许宇航员与金星环境进行互动而不存在从地球控制遥控器造成的时差。
即使不是真正涉足金星，这对宇航员来说仍存在挑战。围绕金星做轨道运动的金星探测器因为靠近太阳可能仍需要防止太阳的辐射和热。此外，对消除长期生活在失重环境下的宇航员的骨质损失来说，人造重力可能很有必要。兰迪斯说：“幸运的是，我们正通过国际空间站学习在太空的长期生活，到发射这一任务的时候，我们就可了解大部分困难所在和多种选择技术了。”
重新使用太阳能飞机
兰迪斯表示，火星任务的另一个潜在要素可能包括重新启动太阳能飞机的概念以穿越火星厚厚的大气。既然金星在刚形成时类似地球表面，那么覆盖金星的厚厚的二氧化碳就可能告诉我们地球演变的很多秘密。
一部在进入金星大气时展开机翼的小型飞机可能是从金星大气内部记录这一环境的重要探测器。美国宇航局的这一计划在几年前取消，但那个时候工程师尚不清楚这种飞机其实是可以在另一颗星球的大气中飞行的。太阳能行星飞机最初为探索火星而构思，但它可能尤其适合金星，因为金星上的一天相当于地球上的243天。
兰迪斯说：“金星旋转很慢，因此我们可以一直飞行，因为飞机飞行速度可能比火星旋转速度快，可一直处于阳光之下。它有永远用不完燃料或者说能源。”
（文/任秋凌）
