冰质卫星土卫二在绕土星轨道运行时留下水冰痕迹
这是“卡西尼”号飞船拍摄的最大、最明亮的土星卫星照片
美国宇航局公布了一张“卡西尼”号飞船捕捉到的土卫二绕土星轨道运转时留下的冰雾状轨迹。
这是一张集中展现宇宙浩瀚之美的精彩照片，显示了冰质卫星土卫二绕土星轨道运转时的壮观瞬间。在土卫二的底部，我们可以看到水冰正从其南极表面喷涌而出。土卫二留下的冰雾状轨迹构成了微弱的土星E光环，我们可以模糊地看到这一点，而冰雾从照片中央地带穿过。
当土星反射的阳光覆盖土卫二另一面的大片区域时，土卫二上最为明亮的地形即被太阳所照亮。这张照片是美宇航局“卡西尼”号飞船2010年4月26日利用窄角相机拍摄的可见光照片。捕捉这张照片时，“卡西尼”号与土卫二相距61.7万英里（约合99.3万公里）。
对于科学家而言，土卫二是太阳系中最具吸引力的天体之一。许多人认为土卫二的结冰表面下隐藏着液态水海洋，令其成为太阳系中某些生命形式的首选之地。专家细致分析了“卡西尼”号飞船发回的数据，这艘探测器曾在2008年穿越土卫二表面喷射的羽状水冰物质。
专家从这些数据中发现了带负电荷的水离子，提供了土卫二有液态水存在的证据。由此，土卫二也加入到包括地球、土卫六、彗星在内的“精选俱乐部”的行列，成为太阳系中已知存在带负电荷离子的少数几个天体之一。太空时代开始之初，科学家在地球电离层发现了带负电荷的氧离子。在地球表面，带负电荷的水离子存在于液态水流动的地方，比如瀑布和海浪。
马克斯-普朗克核物理学研究所的弗兰克-波斯特伯格（Frank Postberg）博士对“卡西尼”号彗星尘埃采集器的数据进行了研究，发现它采集到来自间歇喷泉的含盐冰粒。它们的存在是土卫二上有含盐湖泊、水库或海洋的强有力证据。这一发现提出了外星鱼类和其他海洋生物可能在土卫二进化的可能性。土卫二是太阳系中仅有的三颗表面喷射蒸气和尘埃的卫星之一。
（文/杨孝文）
