美国研究人员发现，土星第二大卫星土卫五上存在稀薄大气，其中氧气含量占大约70％，二氧化碳占30％。这是研究人员首次在土星的卫星上发现富含氧气的大气。上述研究结果25日由美国《科学》杂志网站发布。
美国国家航空航天局“卡西尼”号轨道探测器在飞越土卫五北极的一次探测中发现，土卫五存在大气，经“卡西尼”质谱仪分析，确认其中含有氧气和二氧化碳。
研究报告第一作者、美国西南研究所研究员本·泰奥利斯说，先前研究发现，木星的卫星木卫二和木卫三大气中含有气态氧，现在又在土卫五上确认同样事实。不过，泰奥利斯比较说，土卫五上氧气浓度比地球低很多，仅为地球浓度的5万亿分之一。
泰奥利斯说，土卫五存在大量冰，直径为1529公里。研究人员认为，它有足够重力“抓住”大气。而氧气正是来自土卫五的冰层。受星体磁层中带电粒子作用，冰分解形成氧气。
然而，研究人员无法确定二氧化碳的来源。一种可能是，土卫五可能与太阳系内其他星体一样，表面或接近表面处存在富含碳元素的有机分子。这些分子同样受到带电粒子作用，分解出碳并与氧气结合，形成二氧化碳。
其他可能性包括：二氧化碳是土卫五45亿年前形成之际释放出的“原始”气体；或是土卫五在早先地质活动中形成，而这类活动已经停止。
土卫五上大气相当稀薄，“卡西尼”号先前两次飞越探测，未找到大气存在的决定性证据。
