美国宇航局公布“儿童节小行星”雷达图像

美国宇航局公布“儿童节小行星”雷达图像

　　新浪科技讯 北京时间6月3日消息，据美国太空网报道，6月1日儿童节当天，一颗编号为1998 QE2 的小行星掠过地球附近，似乎是为这一年的儿童节献上的特别礼物。在这颗天外来客抵达之际，2013年5月29日晚，美国宇航局调用其设在加州沙漠中的深空探测网戈德斯通观测站的70米天线对这颗小行星进行了雷达成像观测。这时这颗小行星距离地球约375万英里(约合600万公里)，这大约相当于地球和月球之间距离的15.6倍。

　　雷达观测显示小行星1998 QE2是一个“双小行星系统”。统计显示，在直径大于200米的近地小行星中大约有16%是双星或三星系统。雷达图像显示这颗小行星的主体大小约为直径2.7公里，自转周期小于4小时。另外在雷达图像中还可以看到一些暗黑色的表面特征，这可能是一些凹陷区域。目前对这颗小行星的卫星大小的初步估算认为其直径约为2000英尺(约合600米)。本次雷达成像观测大约持续了两小时以上。此次雷达观测任务的负责人是美国宇航局喷气推进实验室的科学家马里纳·布罗佐维克(Marina Brozovic)。

　　小行星1998 QE2与地球之间的最近时刻发生在美国太平洋时间13:59(北京时间6月1日清晨4:59)，最近时小行星距离地球约360万英里(约合580万公里)，这相当于15倍地月距离。在接下来的至少200年内，这颗小行星都将再也不会离地球如此之近了。这颗小行星是在1998年8月19日由美国麻省理工学院的林肯近地小行星搜寻项目(LINEAR)首先发现的。

　　此次使用雷达成像技术获得的图像分辨率约为250英尺(约合75米)每像素。在接下来几天内，随着更多数据被获取，这一分辨率将有望得到进一步提升。在5月30日至6月9日之间美国宇航局的雷达天文学家们将使用位于美国加州沙漠中的宇航局深空网(DSN)所属70米口径天线，以及位于波多黎各的阿雷西博射电望远镜开展持续跟踪观察。这两台性能卓越的设备投入联合观测，将让天文学家们得以在本次短暂的拜访中获得尽可能多的有关这颗小天体的信息。

　　雷达在研究小行星的大小，形状，自转周期，地表形貌，评估地表物质粗糙度等方面都是一种非常有力的工具，另外其提供的数据还将有助于计算并确认小行星的运行轨道。利用雷达测出的小行星距离以及速度数据将让小行星的轨道计算和预报更加精确。

　　长期以来，美国宇航局一直致力于对接近地球的小天体开展严密监视，从而确保我们地球的安全。事实上美国拥有着全世界最强大，最完备的巡天监视和近地小天体搜索系统。到目前为止，在所有已知的近地小天体中，有超过98%是由美国观测及研究机构最先发现的。

　　在2012年，美国宇航局用于近地小天体监视的预算从原来的600万美元提升到了2000万美元。在美国宇航局总部和各地的分支机构中，一共大约有数十名研究人员直接参与到了近地小天体的监测工作之中。另外还有更多的科学家致力于开展加深我们对小行星及彗星认识的研究工作，其中也包括那些接近地球的小天体。

　　按计划，2016年美国宇航局将发射一颗探测器考察一颗可能对地球存在潜在影响的近地小行星。这就是“OSIRIS-REx”探测任务，该探测计划预定对101955号小行星Bennu开展考察工作。该计划也是一项初期评估验证项目，旨在为未来针对新发现的潜在威胁开展类似考察进行前期准备工作。除了对潜在威胁小行星进行监测之外，对小行星和彗星开展研究还将有助于揭示太阳系的起源，水的起源，地球的诞生，乃至于构成生命体基础的有机物分子的起源。

　　美国宇航局近期甚至还宣布了一项旨在捕获一颗小行星的计划，使用一艘拖拽飞船识别并捕获一颗较小的小行星并将其拖拽至月球轨道，以供未来进行载人和不载人的进一步研究工作。(晨风)