即将出发时，“新视野号”的船员们曾对大海深处是否真的有“垃圾大陆”有过怀疑：人迹罕至的大海尽头，真的会有这么多人类世界的遗弃物吗？如果我们费尽周折抵达那里，却什么也没有找到，该如何是好？其实，如果真的找不到就万幸了。可不幸的是，他们看到了。
这里是一片海洋，没有大陆，可是这里漂浮着无穷无尽的细碎垃圾。“事实上，大部分的塑料都已经四分五裂，很多就像我们指甲盖大小。我认为这里更像是五彩塑料碎片‘熬’成的一锅巨大的‘塑料汤’。”海洋学博士杰西·鲍威尔说。
戈登斯坦是海洋生物学四年级的博士生，也是“新视野号”的领队和首席科学家。她和她的同学们在20天的行程中一共在超过1700英里范围内的海域里撒了100多次渔网进行取样：“每一网都发现了各式各样的塑料垃圾。从小眼镜片，到毛绒玩具，再到各种各样无法辨认的塑料碎片……虽说我们此行的目的就是为了寻找这些海洋垃圾，可是它们居然有这么多，居然可以如此轻而易举地获得，这超出我们的预计。”
戈登斯坦告诉记者，此行让她感触最深的，是海洋中呈现出的那种“强烈的反差”——洋面上是人类的“作品”：五彩斑斓的塑料垃圾随处漂浮，而水面下是海域的“原住民”，这些“小可怜们”在垃圾的缝隙中苟延残喘，生命迹象已十分微弱。
20天的航程里，他们曾经听到海豚的叫声、看到翻车鱼跃出海面、还看到发光的海底生物照亮了夜晚的波涛……而在垃圾漂浮的区域里，队员们只发现了一些微小的浮游生物。他们通过化验还发现，一部分浮游生物可能是借助塑料垃圾来到这片海域的“外来入侵者”，而它们的生长和繁衍有可能会进一步破坏这里本已十分脆弱的生态系统。
对于队员瑞佩来说，最让她记忆犹新的一幕发生在一个晴朗的早晨。她看到几只信天翁在船舷上下飞舞，她开心极了。然而，她突然注意到有一小信天翁正伫立在一块漂浮的塑料上。“这是我第一次见到信天翁，而它却是和塑料垃圾一起出现的，这让我十分担心它以后的命运。”
事实上，瑞佩的担心是有根据的。塑料垃圾在光照、风力和洋流的共同作用下，分裂成数不清的微小的塑料颗粒，这些颗粒在海水中不断地吸附重金属和各种有毒物质，鱼类有可能会将这些塑料颗粒误食，有毒物质在进入鱼类的体内之后，又会顺着食物链传给海鸟以及其他的海洋动物，造成海洋生物的大面积死亡……不要认为这和人类是无关的，因为最终所有的毒素会传递到食物链的最上端——人类的餐桌之上。这碗出自人类手笔的“塑料汤”，最终可能会以某种方式被我们喝进自己肚子里。
办法：把垃圾变成燃料？
“海星号”则将更多注意力投向实践层面：他们致力于绘制一张详细的“垃圾大陆”地图，然后想办法对塑料垃圾进行循环利用。
“海星计划”的创始人之一玛丽·克劳利在30年前曾经来过这个垃圾涡旋地带：“当时垃圾还没有那么多，而且都比较大块。”而30年后，当她跟随“海星号”故地重游，她看到这里的垃圾数量以几何数增长，而且大块垃圾已被风化成细小颗粒，这使得回收它们更为困难。
目前克劳利的团队采用两种办法：一是采用专用捕捞网，它可以捕捞到比较大的塑料垃圾，将对海洋生物的伤害降低到最少；另一种是“海滩方法”：将一个平板形状的装置放入海中，利用潮汐和风的作用来，可以打捞到碎小的塑料垃圾。
然而，这些已风化的塑料垃圾被循环利用的可能性也非常之小。克劳利表示，在所有塑料垃圾中，最容易回收和再利用的是PETE。它们可回收变成合成纤维棉絮塞在冬衣、露营的睡袋和救生衣里。可惜在“第八大陆”却见不到PETE 塑料。克劳利推测这是因为塑料瓶子进入海洋后，会直接沉入海底的缘故。
科学家又提出另一个设想——把它们转化成燃料。目前在陆地上将塑料转化为能源的技术已相当成熟，而“第八大陆”的垃圾远在大洋中心，将它们打捞并运送到陆地上的成本十分高。所以又有人建议，是否可以在海洋中心就地处理这些垃圾，把它们转化成船只航行需要的燃料。
虽然具体的方案仍在探讨中，但伍德林团队对海洋垃圾的回收前景十分乐观。“过去海洋垃圾问题一直没有引起世界的重视，很少人去想应该如何处理这些垃圾。如今，我们团结起全世界最顶尖的科学家和团队来集思广益。是人类制造了这个麻烦，我们也一定可以解决这个麻烦。”
“必须让所有人知道，除掉这些垃圾最好的办法是尽量减少使用塑料制品。”伍德林强调，“使用塑料制品时，你可以问问自己：我真的需要吗？每年260,000,000吨的塑料制品，其中一半以上是用一次就丢掉的，有的在我们手里停留不过几十秒。”
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