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从迄今为止已经发掘出土的化石资料来分析，灵长类动物可能是由食虫类动物中的一个分支演化而来的，时间大约在距今7000万年前的中生代白垩纪末期，或者新生代第三纪古新世的初期。在北美洲和欧洲，曾在古新世以及随后的始新世的地层中发现了形态介于食虫类与灵长类之间的化石，与现生的普通树鼩非常相似。
普通树鼩具有很多接近于灵长类动物的一些特征，例如具有圆形的眼眶，眼窝后面有褶皱，两眼开始并列，可以同时利用两眼看东西；脑子较大，而嗅叶较小；舌头的下面另有一个类似舌头的下舌；具有盲肠；雄兽的阴茎为悬垂式，阴茎位于阴囊前面；子宫大致分为两部分；前后肢均有5指（趾），具爪；第一指（趾）和其他四指（趾）稍有点分开，虽然不能完全握物，也能伸出趾爪抓住树枝等等。
正因为具有介于食虫类和灵长类之间的许多特点，普通树鼩才引起了人们极大的兴趣。但是，它的分类地位至今仍然没有定论，从前把它们划归到食虫类中，后来又把它们划归到灵长类中，现在一般都把它们作为一个独立类群，处于食虫类与灵长类之间的中间地
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