科学家们模拟小行星撞击时的景象
6500万年前那场著名的小行星撞击事件，不但毁灭了以恐龙为代表的陆生动物，还引发了海洋生物的集群灭绝。然而，与海洋生物相比，生活在内陆淡水河流、湖泊的生物，似乎较少受到大灾难的影响。现在，科学家们认为，造成这种差异的原因，是一些淡水生物原有的适应性，恰好能够帮助它们度过小行星撞击后，长达数月的漫漫长夜。
“淡水生物比起海洋生物，更能适应多变的理化环境。”研究的参与者之一，科罗拉多大学的淡水科学家W.Lewis说。
例如，大部分淡水生物要适应一年一度的冰封期，以及因为季节引起的溶氧稀薄期或枯水期。为了度过难关，这些生物将自己或卵埋藏在河床的湿泥中，以休眠方式存活，能量消耗极低。当严酷的季节过去后，才纷纷苏醒。这种本领很可能帮助它们在大灾难中存活。虽然，某些海洋生物也有这种能力，但它们都是非常特化的物种，海洋的整体环境相当稳定，大部分生物不必应对剧烈的环境变化。
这项研究发表在《地球物理学研究学报——生物地球科学》刊物上。之前的相关研究多为泛泛而谈，缺少第一手证据，而这项研究提供了目前急需的实验资料。
很多学者在解释某个类群的灭绝时，大多将研究焦点集中在食物链的崩溃上。但这项研究聚焦了多个生物类群，评估哪些类群能经历长时间的黑暗环境并存活。
该研究的第一作者，科罗拉多大学的地球物理学家D.Robertson早先的研究展示，当那颗小行星坠落在如今的墨西哥尤卡坦半岛时，激发了全球性的火山活动，撞击产生的巨大能量将不可计数的岩石汽化并抛入大气层。数个小时后，当它们向地面高速回落时，本身携带的热量将天空映成可怖的火红色，最终落到地面时，它们灼热的温度引燃了森林和草原。
“数小时内，小行星撞击带来的辐射和火灾，对没有躲避在地下或水下的生物来说，是十分致命的。恐龙在撞击发生的数小时后就全数灭绝了。”Robertson说。
随后，天空中无边无际的沙尘遮掩了阳光，整个地表暗无天日，要经历数月甚至数年才能恢复。那些依靠阳光存活的植物和其它生物迅速衰竭。虽然海洋生物躲过了辐射和火灾，但随之而来的漫漫长夜破坏了海洋食物链，从蛇颈龙到菊石都无法幸存。
但自从20年前起，科学家们发现淡水生物圈并没有遭到如同海洋生物那样的重创：海洋生物50%的类群灭绝，而淡水生物只失去了10-20%的成员。人们猜测，可能是淡水生物分解能力较强，能够从残渣碎屑中获取养分，而不仅仅只能依靠阳光来维持食物链。
近日的新研究肯定了从前的论断，某些淡水生物在小行星撞击后的漫长黑夜中，能够以碎屑维持生存。同时科学家们提出，许多淡水生物独有的休眠能力，很大程度上说明了淡水生物圈为何比海洋生物少受损失。
参与研究的科学家们说，未来的工作将着重于证明这一假说。“首先，目前我们对白垩纪晚期淡水生物群的研究，只集中在蒙大拿州的一小部分化石材料，还需要更多数据，”Robertson介绍。“在全球范围内搜寻其它符合条件的化石资料，是极其重要，同时也说十分艰难的。”
相关阅读
6600万年前小行星撞击墨西哥 近80%生物灭绝
2.47亿年前气温过高致生物灭绝 海面温度竟达40
七大生物灭绝征兆 气候变化物种入侵需格外警惕
地球或进入新生物灭绝狂潮 恐龙消失原因存新说
史上最大生物灭绝事件时间卡定 竟历时二十万年
