生活在晚白垩世的三角龙与大多数恐龙一样，长着没有羽毛的鳞状皮肤
鸟类是由恐龙进化而来的，而恐龙化石上经常也会覆盖着羽毛的痕迹，这让一些古生物学家怀疑，羽毛是否是在恐龙的历史中早就出现的一个共同特征。如今，一个研究小组通过对全部的恐龙家谱进行研究后认为，这种想法不靠谱。
古生物学家大约在20年前就已知道兽脚类恐龙在其历史的早期阶段覆盖着羽毛状结构。兽脚类是包括霸王龙和迅猛龙在内的一类恐龙，而现代鸟类很可能就是由它们进化而来的。
相比之下，鸟臀目恐龙——包括三角龙、剑龙和甲龙——以及蜥脚类恐龙中长脖子的巨型恐龙却一直被认为浑身覆盖着鳞片，这类似于现代的爬行动物。事实上，所有的证据都指向这一方向，直至2002年，科学家在一些鸟臀目恐龙的皮肤中发现了长丝状的结构。这也就导致了一种推测，即羽毛一样的结构对于所有恐龙而言是一种祖传特征。
为了对此有进一步的了解，英国伦敦自然历史博物馆的古生物学家Paul Barrett和加拿大多伦多皇家安大略博物馆的古生物学家David Evans，创建了一个有关所有恐龙皮肤组织印迹的数据库。研究人员随后鉴定了那些具有羽毛或羽毛样结构的化石，并考虑了其在恐龙家族中的关系。
Barrett在日前于美国洛杉矶召开的古脊椎动物学会年会上表示，这一结果意味着，尽管一些鸟臀目恐龙——例如鹦鹉嘴龙和天宇龙——在其皮肤中具有羽茎或细丝，但绝大多数恐龙却生有鳞片或甲片。而在蜥脚类恐龙中，鳞片也是很常见的“装备”。
“我甚至认为，所有恐龙都具有某种遗传特质，使得它们的皮肤很容易萌发细丝、羽茎，甚至羽毛。”Barrett说，“但是考虑到鳞片贯穿在恐龙家族中是如此地普遍，它依然看起来像是恐龙的祖传特征。”
并未参与该项研究的英国伯明翰大学古生物学家Richard Butler指出，这一发现“为我们当中热捧恐龙最初覆盖着羽毛的科学家提供了一个有价值的现状核实”。
尽管如此，Butler指出，该研究结果并不是一成不变的。“我们还没有在晚三叠纪和早侏罗纪时期的原始恐龙中发现保存完好的皮肤或羽毛印迹。”他说，“如果我们开始在其中寻找生有羽毛的早期恐龙，这幅图景将迅速被改变。”
有羽毛恐龙对于很多古生物学家而言，是恐龙和鸟之间的过渡物种，例如在中国热河组发现的中国鸟龙、尾羽龙和小盗龙。古代鸟类，例如始祖鸟和孔子鸟，有着很多恐龙的特征，如嘴部的牙齿，手指上的爪，后者的双颞孔型头骨。许多年以来，鸟类被认为是演化自前肢小、主要用后肢行走的兽脚亚目食肉恐龙。但直到20世纪90年代晚期发现有羽毛恐龙的化石时，才证明两者之间的关联，但仍不确定这些物种在演化树上的关系。大部分的有羽毛恐龙被发现于中国义县组。在1999年，沙漠鸟面龙的标本被检验出含有角蛋白，是构成鸟类羽毛的主要蛋白质。
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