住在霓虹灯里的气体——氖和氩

霓虹灯是法国化学家克劳德在1910年发明的，它的英文原意是“氖灯”的意思。这是因为世界上第一盏霓虹灯是填充氖气制成的。
　　
　　氖是1898年被英国化学家拉姆赛发现的，它的希腊文原意是“新”，意即从空气中发现的新气体。
　　
　　氖是一种无色的气体，在-246℃会变成液体，温度降到-249℃，才变成白色的结晶体。
　　
　　氖是惰性气体，化学性质极不活泼，几乎不与别的元素化合。在空气中，氖的含量极少，一立方米的空气中，也只有18立方厘米的氖。现在，人们用分馏液态空气的办法制取氖。
　　
　　在电场的激发下，氖能射出红色的光，霓虹灯便是利用氖的这一特性制成的。在霓虹灯的两端，装着两个用铁、铜、铝、镍制成的电极，灯管里装着氖气，一通电，氖气受到电场的激发，放出红色的光。氖灯射出的红光，在空气中透射力很强，可以穿过浓雾。因此，氖灯还常用在港口、机场、水陆交通线的灯标上。
　　
　　除氖以外，惰性气体氩也是霓虹灯里的“居民”。
　　
　　氩，是最早发现的惰性气体，1894年拉姆赛和雷拉就发现了它，它的希腊文原意是“不活泼”的意思。
　　
　　在空气中，氩的含量并不太少，按体积计算，约占0.93％——将近百分之一，比起别的惰性气体来，氩是空气中含量最多的了。
　　
　　氩也是无色的气体，但比较重。在一个大气压和0℃时，１升氩气重1.7837克，几乎比空气重50％。在电场激发下，氩会射出浅蓝色的光。因此，它被用来填充在霓虹灯管里。除了装氖和氩以外，还有的霓虹灯里是充进氦气，射出淡红色的光；有的充进水银蒸气，射出绿紫色的光。也有的是装着氖、氩、氦、水银蒸气等四种气体（或三种、二种）的混合物。由于各种气体的比例不同，便能得到五光十色的各种霓虹灯。
　　
　　除了制造霓虹灯外，氩气还用来填充普通的白炽电灯泡。因为氩是空气中含量最多的一种惰性气体，比较易得，而且氩分子运动速度相当小，导热性差，用氩来填充电灯泡，可以大大延长灯泡的寿命和增加亮度。在焊接金属时，常用氩作保护气体，焊接一些化学性质非常活泼的金属，如镁、铝等，这样可防止这些金属在高温中氧化。原子能反应堆的核燃料钚，在空气中也会迅速氧化，同样需在氩气保护下进行机械加工。现在，我国许多工厂都已采用氩弧焊接技术。
　　
　　在低温下，可以用铝硅酸钠作“分子筛”，它能吸附氧而使氩穿过，也就是把氧留在“筛”上，使氩“筛”过去，这样，可以制得纯度为99.996%的氩气。