20世纪90年代，原子核物理学家这样来描述我们所能知道的最小的世界--原子核。
原子是一具非常密集的大致上像球状的物体，它主要由质子和中子紧密地堆积在一起构成，以前人们认为原子是组成世界和宇宙的基本元件，后来被物理学家卢瑟福用α粒子轰开了原子，发现了原子核，后来又发现原子核也不是一个基本粒子，原子核也是一个小宇宙。
质子和中子被统称为核子，许多科学家在很长一个时期里以为它们是基本粒子，是世界上最小的物质颗粒，结果后来发现它们也不是基本粒子，而是有内部结构的，是由更小的粒子构成的。
质子带一个单位的正电荷，而中子不带电荷。质子数确定了元素的化学特性，最轻最小的原子是氢原子，它只有1个质子，因此，也只有1个电子。而天然存在的最重最大的原子是盥原子，它有94个质子和94个电子。
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