罗塞塔号探测器接近彗星67P/Churyumov-Gerasimenko。
图片来源：ESA/ATG medialab/Rosetta/Navcam
本报讯 自从一架名为菲莱的探测器1年前在一颗彗星上着陆从而创造历史后，实现这一壮举的研究团队如今正在筹划着另一场不同形式的着陆。欧洲空间局（ESA）日前宣布，明年9月，将让菲莱的母船——罗塞塔号探测器撞击这颗布满尘埃的大冰球，但却是以尽可能轻柔的方式。
这一戏剧性的行动将使探测计划戛然而止，同时也让罗塞塔号探测器上大量的传感器与仪器设备能够对彗星有一次最近距离的观测。
罗塞塔项目科学家Matt Taylor表示：“撞击着陆给了我们最好的完成科学任务的机会，我们将期待这一时刻的到来。”
对科学家来说，这场碰撞是激动人心的，他们中的一些人从1993年该项目立项之初便参与其中。Taylor说：“将会有太多的泪水。”
罗塞塔号探测器于2004年发射升空，并于10年后追上彗星67P/Churyumov-Gerasimenko，当时这颗彗星正在从深空飞往太阳的路上。去年11月12日，罗塞塔号探测器所携带的菲莱探测器在彗星67P/Churyumov-Gerasimenko表面成功着陆。科学家从今年7月起便再也没有收到来自菲莱探测器的任何信息，并且也无法确定今后是否能够再次与其取得联系，但处于轨道上的罗塞塔号探测器对于彗星的探测却依然有条不紊地进行着。
然而这架探测器并不可能无限期地进行这项工作。2016年9月，支持这项探测任务的资金将会花完，而到那时，彗星67P/Churyumov-Gerasimenko将再次进入深空，在那里，由太阳能提供能量的探测器将会因为接收太少的阳光而无法开展工作。
对于这一切发生时应当如何处理罗塞塔号探测器的讨论已经持续了1年多的时间。罗塞塔飞行主管Andrea Accomazzo说，理想状态下，罗塞塔号探测器在彗星处于深空期间应该冬眠，并在67P/Churyumov-Gerasimenko于四五年后再次接近太阳时复活。但Accomazzo指出，深空的极寒有可能对探测器构成损坏；而其他人则担心，探测器上的燃料以及其他资源将会耗尽。此外，瑞士伯尔尼大学行星科学家Kathrin Altwegg开玩笑说，这项任务的许多主要研究人员都是在20多年前便开始了他们的工作，“没有必要让这些人与这项‘古老的’计划一块冬眠吧”。
撞击着陆于去年成为科学家的首选，但罗塞塔号探测器的领航员及操作者直到现在才计算出应该如何实现这一行动。迄今为止，罗塞塔号探测器与彗星67P/Churyumov-Gerasimenko表面的最近距离为8公里——那是在释放菲莱探测器的时候。
罗塞塔项目负责人Patrick Martin表示，目前打算在明年8月使罗塞塔号探测器再次下降到类似的距离，随后在9月进行撞击着陆。但是这一切依然存在变化的可能性。
研究人员指出，尽管菲莱探测器在其下降过程中传回了一些数据，但罗塞塔号探测器装载的传感器与仪器设备更加强劲，并且变化更多。同时后者还能够比前者更为缓慢地下降，从而使其能够搜集更多的数据并拍摄出更好的图像。
探测器操控负责人Sylvain Lodiot表示，撞击着陆最终将使这一项目硬停机而无论以何种“温和”的方式落地。最初设计用来在轨道上飞行的罗塞塔号探测器在彗星的表面将不再能够调整其天线与地球取得联系。Lodiot说，类似的，它也将不能变换太阳能电池板的角度以获取能源，直至最终丧失动力。“一旦着陆，不管你试着怎么联系它，游戏都已结束。”无论如何，罗塞塔的结局都会给故事一个恰当的结尾。Altwegg说：“这样罗塞塔便可以幸福地和菲莱生活在这颗彗星上了。”
罗塞塔号探测器于2004年3月发射升空，经过历时10年多、总长超过64亿公里的太空飞行，按计划成功进入距离彗星67P/Churyumov Gerasimenko约100公里的轨道。“罗塞塔”探测器是人类首个近距离环绕彗星飞行的航天器，将在一年多时间里陪伴彗星67P/Churyumov Gerasimenko接近太阳。科学家认为，彗星就如同时间胶囊，蕴藏着太阳系形成时期留下的原始物质；对彗星发散出的气体、尘埃以及彗星核结构和其他相关有机物质进行详细研究，将有助人类探清与太阳系形成、地球上水的来源乃至生命起源有关的奥秘。（赵熙熙）
《中国科学报》 (2015-11-10 第2版 国际)
