对木乃伊的大量研究中，除了一个单独案例之外，科学家未发现癌症痕迹。
漫画家詹姆士·吉尔雷的吸鼻烟插画，似乎在科学文献中首次报道鼻癌特别肿瘤的是1761年鼻烟壶用户发现患上鼻癌。
一项对古代遗迹进行的研究发现，癌症是一种人为的疾病，由现代生活的无节制引起。
对木乃伊、化石和古代文献的研究发现，在污染和不良饮食逐渐成为问题之前，肿瘤很是罕见。对癌症起源的进一步了解可能有助于开发癌症治疗方法，据称，每年英国至少15万人死于癌症。虽然来自数百具埃及木乃伊的组织片正在再度吸收水分，但是只有1例癌症得到证实。即使肿瘤应该在木乃伊中的保存比在健康组织中的保存更完善。据《癌症自然评论》报告，癌症的化石证据也很少，只有几十例。即使对数千穴居人的研究也只发现1例可能的癌症。在古代埃及，癌症类疾病更可能由麻风病或者静脉曲张引起。曼彻斯特大学客座教授迈克尔·齐默曼说：“木乃伊中恶性肿瘤的缺乏应该被解释为它们在古代很罕见。这表明致癌因子被限制于现代工业化影响的社会。”
古代希腊人可能最先将癌症定义为一种特殊的疾病，并分为良性肿瘤和恶性肿瘤。但是研究人员表示，这是否表示癌症患病率升高或者只是一个更重要的医学知识尚不得而知。17世纪有最早的乳腺癌和其他癌症的手术描述，而最早报道特别肿瘤发生在200年前左右。它们包括1775年烟囱清扫工发现患有阴囊癌和1761年鼻烟壶用户查出鼻癌。联合研究人员罗莎莉·大卫教授说：“自然环境中没有可引起癌症的因素，因此，它一定与污染和饮食以及生活方式的改变有关。我们研究的重点在于它给予了癌症的历史观点。跨越千年的数据给现代社会一个清晰的信息——癌症是人为的，是我们能够和应该应对的疾病。”
世界癌症研究基金会的雷切尔·汤普森博士表示，健康的饮食、经常锻炼和保持健康体重可能有助于预防三分之一的常见癌症。她说：“或许我们祖先的生活方式降低了癌症的风险。”
