钱选的画家一次醉酒后兴起，将当天散落在饭桌上的下酒菜吃剩残物，如蟹脚、蚌壳、莲房、鸡翎、鱼刺等，信手绘成一幅横卷，并挥笔题款“锦灰堆”。
创作锦灰堆，一般是在画纸上先框定轮廓，然后设计摹画若干重叠交错的小事物，诸如旧书的残页、揉皱的画幅、发黄的报纸，甚至门券邮票等等，而且大多是破烂的面貌，活像灰堆里拾出来的，这也许就是“锦灰堆”名称的由来。
因元时古人所画大多是破卷残书，难以出新，且一些达官贵人认为其不登大雅之堂，故使这种特色国画在风行几代后，日趋萎缩。到了清乾隆年间，锦灰堆再度盛行，到上世纪三四十年代达到鼎盛，并新添了具有考古价值、立体感很强的“博古”（远古朝代的地下出土文物）等新素材。
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