“好奇号”火星探测器
在人类将高科技机器送往这颗红色星球已逾40年后，火星科学正欲进入了一个新的阶段。近日在为美国国家航空航天局（NASA）的“好奇号”火星探测器制定本年度计划时，NASA专家表示他们对火星的诉求发生转变，由“寻找水”变为“寻找生命”。而据稍早公布的计划，在“好奇号”之后，数项只针对火星进行的科学任务几乎以密集之势铺开。
另一方面，一直专注于卫星制造和火箭发射的欧洲，在年初由欧航局局长让·雅克·多尔丹明确表示，登火星模拟试验将会是2011年的工作重点；而在火星探测一事上曾历经磨难的俄罗斯，似乎也在低调为把人类送上火星做着精密的准备。
美国：探索模式转变？
在位于华盛顿的美国国家航空航天博物馆举行的一次“好奇号”探测器专题研讨会上，NASA火星探测计划主任道格·麦奎逊强调，他们的探测工作将从以前被动“跟着水走”转变到主动“搜寻生命信号”。尽管在世人眼中，本质目标没有任何变化。
该研讨组成员、布朗大学科学家约翰·马斯特德解释称，今天人们看到的火星又干又冷，谁也不清楚是何原因促成其现在的情形。因为火星曾走过各种地质阶段，在调查后人们相信火星在它的第一个十亿年里曾经气候湿润，就像地球一样，随后则应是火山时期到来。但如果它在历史上曾经“类地”过，是否意味着会有生命痕迹留下的可能呢？甚至于至今仍有存余？
因此，如上述假设符合事实，那么这些“东西”会在哪里？NASA马里兰州戈达德宇航中心科学家詹妮弗·艾根伯德称，就像较大的生物体和化石之间的关系，微生物也必然会留下它们曾存在的证据，在某些情况下，碳—碳键可以保存，考古学上称其为“分子化石”。
就在2010年，在与这种留有生命记号的有机分子——“分子化石”相关的问题上，NASA曾不光彩地“前后不一”过。其在1976年派往火星的海盗号登陆器采集了一些火星土壤样本回来，彼时坚称并未发现富含碳的有机分子或者生物。但在去年9月，NASA改口称实验室的研究显示火星的表面似乎一直以来就存在有机物质，火星并非有机模块贫瘠之地，只是未被发现而已，不过这“尚并不能回答火星是否存在生命的问题”。
或受该事件影响欲一雪前耻，抑或正值上一个十年结束，NASA现急于让2011年发射的“好奇号”成为有关火星生命传奇故事的下一个主角，因为这是一柄专门针对有机物进行探测的利器。
新火星车：高潮之序曲
“好奇号”并非横空出世，它就是此前暂名为“火星科学实验室”的大型设备，而今新名字来自于美国一位12岁孩子的建议。它比2004年登陆的火星探测车“机遇号”和“勇气号”重三倍、长两倍，也会携带更多先进仪器。在至少一个火星年（约2个地球年）的运作时间里，它将在火星上“好奇地”这挖挖那钻钻，开辟前所未有的广大区域。
以“好奇号”的技术能力，可以无需加热含有高氯酸盐的土壤样本就检测出其中的有机物质，避免NASA重蹈上一次耻辱的可能。因此，它可以拿出一份火星过去或现在维持生命可能性的调查报告。只不过，它还是没法告诉我们，这些物质是陨石搭载的“外来客”，还是来自于我们想象中的火星人。
美总统奥巴马去年4月15日公布的美国新太空探索计划，决定放弃旨在重返月球的“星座计划”，而将火星作为美国载人航天计划的目的地，同时宣称到本世纪30年代中期，美国将具有运送宇航员平安往返火星轨道的能力。
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