没人知道这世上到底有多少天生的短睡眠者。美国匹兹堡大学医学中心的精神病学家、美国睡眠医学学会(一家专业团体)前会长丹尼尔·比斯说，“实际上自认为是短睡眠者的人不一定都是真正的短睡眠者。 ”
比斯说，每100个认为自己一晚只需五至六小时睡眠的人中，只有大约五个人真是如此。根据美国疾病预防与控制中心不久前发布的一份报告，其余人其实是长期缺觉者，他们每晚的睡眠时间虽然不足七小时，但实际上他们应该睡更长，否则会影响健康。
迄今为止，只有为数不多的几项小型研究关注了短睡眠者——部分原因是由于很难找到真正的短睡眠者。他们很少去睡眠诊所，也不认为自己有病。
有几项研究表明，某些短睡眠者可能有轻度躁狂症，这是一种温和型躁狂症，伴有思维活跃、无所顾忌的表现。比斯说：“这种人讲话很快。他们闲不住，在生活中总是积极向上。 ”比斯是一项相关研究的作者之一，这项研究让12位确诊的短睡眠者和12位普通人一起写日记，并填写关于其工作、睡眠和生活习惯的大量问卷。其中一项名为“生活态度”的调查实际上是一项轻躁狂症测试，天生短睡眠者在这项调查中的得分两倍于普通人。
短睡眠者有着共同的变异基因
睡的时间短还不影响健康，很多人肯定想成为真正的短睡眠者。不过到目前为止，除非天生人们并没有具体办法将自己训练成为短睡眠者。科学家希望通过研究这一群体，更好地了解人体如何调整睡眠，以及为何不同人的睡眠需求差别如此之大。
美国加州大学旧金山分校的人类遗传学家傅惠(音译)博士说，“我的长期目标是，有朝一日能够了解到足够多的资讯，这样我们就能操纵睡眠方式而不至损害健康。每个人就都能利用更多清醒的时间，即使只是看看电影。 ”
不久前，一个研究小组在一对短睡眠者身上发现变异基因hDEC2，傅惠就是该研究小组的成员。他们在研究起得极早的人时，注意到两位研究对象——一对母女——早上四点左右就会自然醒，但过了半夜才睡觉。
遗传分析找出了她们身上共有的一种变异基因。科学家在一种小鼠身上成功复制出了这种变异基因，随后发现小鼠需要的睡眠也比以前少。
除基因外还有很多其它共同特性
许多人听说他们取得成果的消息后，给研究小组写信，称自己是天生的短睡眠者，并自愿接受研究。研究人员着手招募更多的对象，希望找出更多他们共有的变异基因。
这些志愿者申请人收到了多份调查问卷，并接受了一次设计好的长时间电话采访。进行初步筛选的工作人员佩戴上监测器以跟踪他们在家中的睡眠模式。美国犹他大学的神经病学家、睡眠科学家克里斯多夫·琼斯负责监督此次招募活动，他说，有一个问题比其他任何问题都能揭示真相：在周末或假期，当你有机会睡得更长久时，是否每晚仍然只睡五、六个小时。他说，有机会就会睡得更久的人不是真正的短睡眠者。
琼斯说，他至今只找到了大约20位真正的短睡眠者，他们都有某些有意思的共同特性。他们不仅昼夜生活规律异于常人，而且他们的情绪(非常积极向上)和新陈代谢(他们比普通人瘦，尽管缺少睡眠通常会提高患肥胖症的风险)也异于常人。他们对肉体痛苦和心理挫折似乎也有很高的忍耐力。
琼斯说，“他们也会遇到障碍，但他们会自己爬起来，再次尝试。 ”
有些短睡眠者称，他们的睡眠模式可以追溯到儿童时期，还有些短睡眠者看到同样的模式在自己的孩子身上发生，比如从两岁起就停止打盹。琼斯说，这些人成年后投身于不同领域，但不管他们做什么，都会全力以赴。
琼斯说，“通常，在设计好的长时间电话采访结束时，他们会承认自己曾在网上聊天、冲浪的同时做填字游戏，所有这些人的睡眠时间都少于六小时。他们身上似乎有着某种我们所不了解的心理和生理能量。 ”
琼斯和傅惠都表示，除了之前发现的一种变异基因外，他们预期最终将发现许多不同基因都会起作用，这可能反过来揭示出人类睡眠控制系统的更多信息。因此，从目前来看，普通人要想通过基因变异的方式成为短睡眠者恐怕还不现实。
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