来的都是有利于物种生存的，从而使物种向前进化。达尔文的进化论强调的是一种“优胜劣汰”。
而拉马克学说则认为，生物本身有一种由低等向高等发展的动力，进化动力是一种生物内因，它们通过自身对环境的适应来发生改变，顺应环境的变化，而且这种变化可以遗传。拉马克强调的是“用进废退”。
关于达尔文和拉马克理论两者之间的差别，有一个非常著名的长颈鹿例子——争议的焦点在于，究竟是自然选择了更长的脖子，为了让它们能吃到更高树叶，淘汰了短脖子，从而让长脖子越来越多，后代都成为了长脖子呢，还是为了吃到更高树叶，短脖子越伸越长，通过获得性遗传，后代也都变成了长脖子呢？
这绕口令般的矛盾，其焦点就是获得性遗传，也就是我们所说的“表观遗传学”。所谓获得性遗传，顾名思义，就是两点：获得性和遗传。获得性指的是通过后天的(非先天的)外界环境的影响所表现的性状特征；遗传是指这种外界影响的改变能够遗传给下一代。在当时的条件下，达尔文和拉马克的学说都各有支持者，后来在大量实验的验证下，尤其是遗传学的发展，也就是我们熟知的孟德尔定律被证实，达尔文的进化论逐渐得到肯定。
随着分子生物学的知识和技术手段的日渐成熟，人们揭示出了遗传的基本规律，那就是遗传信息的复制、转录、翻译，不同的基因序列会决定不同的结果。我们生命的特征和意义都存在于基因序列中。比如黑头发、黑眼睛与金发碧眼，都是基因决定的。如果基因不发生变化，那么后代都会这般稳定遗传。
这是一个很顺畅的已经被广泛接受的真理，但是，最近有越来越多的实验得出了不同的结论：比如去年就有两篇论文涉及到表观遗传学，一篇介绍了用高脂肪食物喂养雄鼠，其雌性后代会变胖；另一篇介绍了通过外因来改变老鼠体内胆固醇的新陈代谢，其后代体内的胆固醇含量也会随着发生改变。在更早些时候的例子中，当雌性老鼠食用了某些特定的食物后，会改变其后代的毛色。至于低等动物和植物中，这类似的例子则更多。引人注目的是，在这些案例中，都没有改变基因，却都发生了性状的遗传，也就是都具有获得性遗传：后天获得的特征可以不改变基因密码而传给后代。而在线虫实验中，首次发现长寿这种复杂现象也可以表观遗传。
未解之谜
如今，科学家已经越来越多地发现了表观遗传的例子，也正开始重视这一现象。当然他们也对这一现象提出了自己关心的问题，同时也正尝试着解答，比如本文所介绍的实验，科学家想解开的疑问是：既然长寿能够遗传，那为何只遗传四代就结束了呢？据瑞士苏黎世联邦理工大学表观遗传学家雷纳多·帕罗(Renato Paro)推测，发生变化的位点标记虽然能够遗传，但在一代又一代的遗传过程中，会逐步被稀释，就如同一杯糖水，在反复冲兑后，最终会没有甜味。这一标记在传递三代以后，也就不足以体现了。
表观遗传的核心问题仍旧是一个谜：这种标记究竟是如何得以遗传下来的？
一般的观点认为，倘若外界影响了基因，比如常见的甲基化，就是在DNA上某些特定部位结合了甲基，就称为表观基因标记，到受精时，生殖细胞的表观基因标记都会抹掉，甲基化过的基因会完全去甲基化。所以，通常情况下，这种标记不会传递下去，即先辈获得的性状，后代无法继承。
但是现在，这通常的一般状况正出现更多的特例。在2007年有科学家发现，一种蛋白能够保护小鼠卵细胞中部分基因的甲基化标记，也就是说，存在着表观基因标记从父辈传递到下一代的可能。
本文所述的实验也再次证明这一现象是可以实现的。但具体的分子机制则仍旧让人难以理解。虽然基因序列没有变化，但从DNA到蛋白质，中间却有太多的步骤可以对基因的最后表达有调控作用，比如我们刚才说的甲基化，还有乙酰化，还有siR－NA在其中调控，还有蛋白质的修饰变化，这些都会对最终的结果产生影响。
斯坦福的布鲁内特推测，线虫实验的长寿遗传有可能是细胞通过某种RNA分子或代谢产物对表观遗传学修饰的位置进行了标记，从而让后代记住这一优良特性。他们正通过实验努力搜寻这种标记，来印证自己的推断。因此，表观遗传学家雷纳多·帕罗认为这是目前表观遗传学研究中需要解析的一个重大问题。
另一个存在疑惑的地方是，线虫身上得到的长寿遗传数据究竟有多大的适用范围。因为发现的关键蛋白ASH－2在很多物种体内都存在，小到单细胞的酵母，大到我们人类，是不是可以将这个试验的研究结果复制到我们人类身上呢？
暂时来看，这一期待还是过于乐观。主要科研人员吉姆斯(Gems)指出，线虫相对简单，因此它的寿命也更容易受到某些外因的影响，但我们人类则要复杂很多，寿命
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