世界上最古老的天文钟诞生在我国。它是我国北宋天文学家苏颂、韩公廉等人建造的水运仪象台。它高约十二米，宽七米，分作三层。上层放浑仪，用来观测日月星辰的位置；为了观测方便，上面覆盖了九块活动屋板，作用和现代天文台可以开合的球形台顶相同，堪称现代天文台圆项的鼻祖。中层放浑象，它是一个球体，在球面布列天体的星宿位置。浑象一昼夜自转一圈，不仅形象地演示了天象的变化，也是现代天文台的跟踪机械——转仪钟的祖先。下层设木阁，又分成五层。每层有门，到一定时刻，门中有木人出来报时。木阁后面装置漏壶和机械系统，起到控制水轮运转速度的作用，使水轮只能间歇运转，而转速由漏壶的流量决定。这是相当于今天的钟表机械中的关键部件——一组使机轮运转变慢、控制速度恒定的锚状擒纵器，因而，它又堪称钟表的祖宗。
这座利用水力运转的仪器象台，是远远早于欧洲同类装置的一项重大发明。国际上曾对它给予高度的评价，认为“很可能是后来欧洲中世纪天文钟的直接祖先”。
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