事，他的研究生杰里米·穆菲(Jeremy Murphy)则在麦克唐纳天文台，使用哈兰·史密斯望远镜(Harlan J. Smith Telescope)上的一台设备来追踪M87星系外缘恒星的运动状态。VIRUS-P光谱仪收集“天空的星光”，并判断这整个星系的总质量，包括围绕星系边缘分布的暗物质。计算的结果是5.7万亿倍太阳质量。
所有这些结果被输入计算机以便生成一个电脑模型，最后的计算结果是一个约66亿倍太阳质量的黑洞，视界直径达200亿公里。“这差不多是冥王星轨道距离的三倍，这个黑洞能毫不费力地吞下整个太阳系。”
吉布哈特表示，他的小组的工作显示了我们有能力判断遥远星系中黑洞的质量，只要我们能运用高精度的设备测量出其周围的恒星运动数值。他说：“这给了我们信心去对更遥远的星系进行测量研究。”
其中就有这样一个星系，距离地球达35亿光年，据称含有一个180亿倍太阳质量的黑洞。如果被证实，这将使M87中央的超大质量黑洞相形见绌。但是目前的这一估算值是建立在间接的数据基础之上的，吉布哈特希望他能运用第一手的测量数据去做出更好的判断。
直接观测黑洞的尝试
正如许多科幻迷们所熟悉的，黑洞是一种超级致密的奇异天体。它拥有极强的引力，使得即便光束也无法从它的表面逃离。任何进入它的边界，即所谓“视界”范围之内的信息和物体将无法离开。黑洞可能形成于恒星生命最后的急速塌缩，或成为星系的超大质量核心。目前，天文学家们已经观测到似乎源自黑洞的喷流和辐射现象，甚至还观测到了围绕黑洞运行的炙热气体吸积盘。但至今尚没有一起黑洞的直接观测记录。
“目前尚没有直接的证据证明黑洞确实存在，就观测证据而言，绝对是一片空白。”吉布哈特在双子天文台的一场发布会上说。“在现阶段，为了确认黑洞的存在，我们采用的是排除法。也就是说，对于某些天文现象，除了黑洞，其他解释看起来真的站不住脚。”
吉布哈特很希望自己能直接看到黑洞，或仅仅是它的视界边界也行。他认为对于这个想法，M87将是个很好的候选目标，因为它的质量很大。我们所在的银河系中心也有一个黑洞，不过要小得多，可能仅有400万倍太阳质量。这仅仅相当于M87中央黑洞最新估算值正负误差范围的1%。
不管你信不信，一些天文学家正在谋划着实施一个宏伟的计划，名为“视界望远镜”(Event Horizon Telescope)，其目标就是对银河中央的黑洞进行观测。这项计划需要调动甚长基线干涉仪(VLBI)的全部射电望远镜，并采用亚毫米波接收器。这样就有可能获得银河中央黑洞视界范围的图像。
“我们还需要两三年时间来实施这个计划，”吉布哈特说。并且当视界望远镜准备就绪时，他希望M87将成为候选目标。“这可是目前我们所知最清晰，最好的黑洞候选目标。”
美国天文学会会议上的其他有关黑洞的消息：
1、借助位于夏威夷的10米口径凯克望远镜，天文学家们已经在星系合并现象中发现了16对密近黑洞，即靠的很近，关系密切的“双黑洞”。来自加州理工大学的天文学家乔治·多戈夫斯基(George Djorgovski)说：“这一发现补上了我们目前观测中缺失的一环，即远距离的双星系统，以及正发生合并的黑洞。”这16个“双黑洞”是凯克望远镜逐个检查50个候选目标时被发现的。同样，自适应光学系统对观测成功起到了至关重要的作用。
这一观测结果支持了现有的宇宙结构理论，即宇宙中的结构是由“不同等级的合并事件”形成的。多戈夫斯基开玩笑说，要是观测结果和现有理论不符，那样才有趣呢。“只是很可惜，看起来我们现有的这一理论是正确的。”
2、另一组天文学家则正关注着黑洞系统的“心跳”。借助美国宇航局钱德拉X射线天文台和罗西X射线时变探测器(Rossi X-ray Timing Explorer，RXTE)，他们对GRS 1915+105展开了细致研究。这是银河系中一个被认为含有一个约14倍太阳质量黑洞的双星系统。环绕黑洞旋转的物质吸积盘大约每50秒会发出一次X射线脉冲。通过对这种X射线脉冲变化的监测，科学家们得以追踪物质的流入状况。
“每一次脉冲都意味着一部分物质落入视界范围以内，”来自哈佛大学的乔伊·尼尔森(Joey Neilsen)解释道。“不过事实上，下落过程中有95%的物质都被黑洞风吹走了。”乔伊说，每天被从吸积盘上吹走的物质的质量都相当于三分之一个月球质量。(晨风)
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