第二架X-37B空天飞机发射升空(新浪科技配图)
升空后的烟迹(新浪科技配图)
整装待发的X-37B空天飞机(新浪科技配图)
人民网3月6日电 美军研制的第二架X-37B空天飞机5日(北京时间6日晨)从位于佛罗里达卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射升空。这是该机型第二次执行空间测试任务。X-37B是一种无人驾驶的太空飞行器，由美国波音公司负责研制。首架X-37B曾在轨道运行了7个多月(225天)。
从外形上看，X-37B与即将退役的美国航天飞机颇为“神似”，只是身材尺寸较小。这种飞机最早由美国宇航局负责开发，后来因经费有限，转给了美国空军管理。无人驾驶的X-37B由火箭送入轨道，最多靠太阳能电池供电绕地球运行9个月，然后像航天飞机一样滑行着陆。
全球首架“全自动返航并在机场着陆的无人驾驶轨道飞行器”是前苏联开发的“暴风雪”号航天飞机。当年，这架航天飞机至少比X-37B大了4倍以上。X-37B有9米长，4米宽，总重5000公斤，其货仓相当于小型货运卡车大小。
据悉，在X-37B发射升空后，所有运转都“自动进行”，无需地面技术人员遥控。美国空军透露，这种空天飞机将主要用来测试美军的侦察卫星技术以及导航和控制系统可靠性。美方宣称，X-37B可承担军事任务，但“不是一种太空武器”，而是用来获取情报的“轨道哨兵”。
与此同时，俄罗斯也正在研制类似的小型无人驾驶空天飞机。与传统的宇宙飞船相比，所谓空天飞机载重量大，而且能反复利用，因此效率更高。外界预测，空天飞机货仓较大，既能充当发射和保养平台，也可以用来袭击敌方侦察卫星，因此是名符其实的轨道多面手。
美军认为，未来的航天器必须具备机动能力，在面临反卫星武器威胁时，能够迅速改变轨道躲避攻击；另一方面亦可藉此强化攻击能力，可有选择性地 “俘虏” 或破坏对手的卫星。此外，航天器的高机动性有利于维修或回收其他在轨航天器，或后者补充燃料。美军透露，首架X-37B空天飞行器发射后1个月左右就停在倾角为40度的近地圆形轨道(近地点433公里，远地点444公里)上，并做到每4天重复经过某个地点，整个时间长达2个月，期间变轨5次，这很可能是为了验证飞行器上搭载的侦察装置的成像效果。
知情人士称，在X-37B返航途中，美军会启动该机专门携带的“防泄密装 置”：一旦这架配有大量顶级技术的无人驾驶飞机偏离预定轨道，就可通过远程操作方式让它在太平洋上爆炸，以免其落入其他国家手中。
分析人士指出，美军正在借助天基平台逐步建立可用于实战的常规打击能力，减少对核威慑的依赖；天基武器系统将完成从支援角色向主战力量的过渡。美军的做法有可能激起其他国家展开围绕“制天权”的争夺，此举可能造成“和平利用太空”就此此沦为空洞无用的口号。
天文爱好者表示，美国的X-37B空天飞机不具备隐形能力，人们从地面就能轻松观测其运行轨迹。
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