任务安排在本月18日。航天飞机一度被认为是可重复使用的，常规载人进入空间轨道服务的运送工具。
然而，它从未真正做到这一点，反而接二连三地出问题，让两批让宇航员命归天际。若把它仅看作目前实质上的试验性运送工具的话，还好理解试飞中难免有人员伤亡。但它却在号称常规用途飞行工具，NASA称其为空间运输系统的技术用语说明了一切。
然而，航天飞机的使命现已结束。以业内难听些的用语来表达，国际空间站也会在2020年彻底脱离轨道。一旦这一幕出现，原有的一切设想都将完结。重返月球的奢望已不存在，更不用说火星旅行和空间探索的宝藏。尽管科技可能仍在，但热情已荡然无存，至少传统上航天事业成就卓著的美俄两国的热情已不再。
有热衷星际旅行者认为，中国可能拾起接力棒。像肯尼迪总统50年前把人送上月球，并安全返回地球那样，中国当然希望如此。但接棒时期似乎很有弹性。它不具有像肯尼迪敢于宣布在本个10年内实现目标的底气。更进一步，即便中国成功达到了美国50年前的成就，它还将面临下一步该怎样做的问题。随后的情形可能会像尼克松政府1972所做的那样，它会表示目标已达到，并了结全部事情。
若庆幸的话，对太阳系的非人工探索还会继续。但即使如此，也还存在着回报不断减小的风险。人类已造访过每个行星，除水星外的每个具有实体表面的行星也已有人造物体登陆。人类已把了解到的小行星、围绕行星运转的天然卫星，以及彗星都记载到了自己的成功簿上。除非在火星上找到生命，或有其他令人意料之外的东西存在，公众对对星际旅行的兴趣可能会逐渐消退，而正是他们也为此付出了巨大代价。
由此看来，未来会受到地球外层的新疆界、地球同步轨道的影响。在此范围内，人类的各种活动还会继续增加，并充斥着这个空间。就像人类过去让无数野蛮走向文明一样，这个空间最终会充满人性。也像人们在重返南极研究基地之前而仓促离弃它们一样，今后虽然还可能会偶然出现人类为了适宜的气候、食品和形成族群的争斗热情，未来人类想要跨越最后新疆界的梦想已极大地减弱了。(皖东)
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