今年美国航天飞机谢幕之后，国际空间站将面临运载能力的挑战。目前，欧洲的ATV和日本的HTV都只是货运飞船，而且没有重返地球的运输能力，“联盟”号飞船又无法将大型货物运回地球。此次俄国火箭发射的失利更降低了公众对俄国运载能力的信心。
在空间站项目未来发展广受争议的时候，中国的空间试验站的探索格外引人注目。
前美国国家航天和宇航航行局(NASA)官员、乔治华盛顿大学教员斯科特(Scott Pace)将“天宫一号”比作上世纪90年代俄罗斯所发射的“和平号”空间站。
当国际空间站结束其使命时，中国的空间站正好进入轨道。许多人设想，中国的空间实验室是否可望担负新的国际空间站的职能。
对此，曾任酒泉卫星发射中心副主任、中国载人航天工程原副总指挥的张建启表示，“中国空间站将是一个开放的平台工程，让外国的科学家和宇航员上去和中国合作进行科学实验，是再正常不过的事情”。
但也有另外的声音对此提出质疑。中国空间技术研究院研究员庞之浩分析认为，中国实施空间站工程“完全是量力而行”：我国计划的空间站只有60吨，3个舱，而国际空间站是近400吨，13个舱，“和平”号也有123吨。
他表示，追求国际空间站那样规模的长期存在，并非中国国力可以轻松承担，更别说未来的月球开发和太空移民之类耗资天文数字的工程。
而英国《航天飞行》杂志撰稿人陈蓝则认为，“天宫”不大可能成为唯一的空间站。“美国民营的近地轨道基础设施进展很快。2020年国际空间站退役，中国大空间站上去的时候，可能至少会有一个商业空间站已经在轨。”
南方日报记者 李秀婷 制图：黄红鹰
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