国际空间站在受控状态下坠毁是一个复杂而漫长的过程，这个进程需要从其预定坠落日前之前一年便开始进行。从这一刻起，地面控制中心将向空间站发送指令，使其运行轨道从正常的大约386公里缓慢下降。
同时地面还将向准备退役的国际空间站发射一艘或数艘飞船与其对接，它们的作用是在未来必要时进行发动机反向点火以帮助空间站减速并脱离轨道。国际空间站实在太庞大了，它或许将需要一些外力的帮助。
不过希尔曼表示，目前还没有确定到时候将派遣哪种飞船执行这一反推任务。或许将派遣一艘货运飞船，如改进版的俄罗斯进步号货运飞船，或者欧洲空间局研制的自动转运飞船(ATV)。目前正处于研发阶段的美国宇航局猎户座多功能乘员舱(MPCV)将来也有可能执行这一任务。
在空间站逐渐下行的过程中，全部的站上宇航员都将撤离。当空间站最终下降到距离地面约115英里(约合186公里)高度时，地面工程师将引导空间站上先前已经与之对接的货运飞船开启发动机进行反向点火，从而进一步降低其轨道。
这最后一击之后，完成使命的国际空间站将最终落入地球大气层并燃烧坠毁，最终在一片广阔的无人水域坠落。希尔曼说：“从南太平洋一直到美国西海岸有一大片完美的无人大洋洋面，长度几乎有6000公里。”
从和平号和其它案例中学习
2001年，重达135吨的俄罗斯“和平号”空间站受控坠落在南太平洋。希尔曼表示，当时美国宇航局的相关人士非常认真地观看了整个受控坠落过程并从中学到了很多有用的经验。
除此之外，美国宇航局还对各种卫星坠入大气层之后的解体过程和模式进行了深入研究。举个例子，负责向国际空间站运送物资的日本H-2运输飞船(HTV)以及欧洲空间局的ATV飞船上都搭载了相关仪器，用以测量它们在重返大气层并解体燃烧时所处的状态和相关参数。希尔曼说：“所有这些努力将最终帮助我们让整个坠毁过程处在掌握之中。我们将了解空间站将如何解体，并以此推算出其碎屑的最终降落地点。”
因此，在2020年之后，当我们真的要和国际空间站道别的时候，这个庞然大物的坠落将不会对地面上的任何人产生任何威胁。不过要是那时候你正好坐着船游荡在南太平洋水域的话，要小心了。抬头看一看天上吧，空间站坠落的样子一定非常壮观。
希尔曼说：“如果你真的有幸目睹坠毁过程，那将是非常壮观的。不过你需要借助一点运气，因为我们不可能非常精确的预报出残骸最终坠落的具体地点和时间。”(晨风)
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