一时刻的照片，从两者的区别中发现可能变亮的待选目标。第一张照片在新月之后拍摄，第二张照片则要在3个星期之后，抢在月光把星光淹没之前拍摄。
值得注意的是，这些待选目标中有的可能并非超新星，而是其他天体，比如偶尔运动到这一区域的太阳系小行星。排除这些干扰之后，再用大型光学望远镜对这些目标进行细致的观测，所有测量需要在超新星变暗之前迅速完成。
这是一项艰难的任务。虽然从上世纪八十年代起就有多个小组在进行这类观测，但未能获得很多有效结果，这可能与望远镜观测时间分配有关。大型天文望远镜的观测时间通常要申请，一般来说，大型天文望远镜的观测时间分配表早在半年或一年前就已经定下来。
在整个可观测宇宙之中，平均每分钟大约爆发10颗Ia型超新星。但宇宙实在太过巨大，一个典型的星系平均每1000年才会出现一到两颗超新星爆发。由于没有办法预测超新星爆发的准确位置，并预先申请观测时间；所以通常科学家只能在发现超新星后，临时借用别人的观测时间进行后续观测，这使得其很难进行有效观测。
诺奖得主：宇宙正在加速膨胀
此次获奖的三位天体学家来自两个观测小组。其中一组是“超新星宇宙学项目”，于1988年启动，经过一段时间后由于成效微弱，项目几乎被停掉。危难时刻，索尔·珀尔马特领导起了超新星观测任务。通过一番努力，这一项目得以继续下去。
为了观测超新星，珀尔马特广泛联络全世界各大天文台的望远镜，恳请正在使用望远镜的人帮他进行观测。他还发展出一套迅速找到大量超新星候选者的方法，可以一次迅速找到多颗候选超新星，从而能够申请到更多观测时间。
另一个小组是“高红移超信息研究组”，于1994年启动，领导者是布莱恩·施密特，亚当·里斯在其中起到了至关重要的作用。虽然他们起步较晚，但是进展迅速。
很快，两个小组就展开了激烈的竞争。1998年1月，两个小组几乎同时公布了其观测结果，其中珀尔马特小组发现了42颗超新星，施密特小组发现了16颗超新星。他们的结果都表明，宇宙正在加速膨胀，这一结果轰动了物理界。
为解释宇宙的加速膨胀，物理学家们提出了许多方案，其中最主流的是暗能量理论。暗能量是一种假想的物质，普通物质产生的压强为正，暗能量的压强为负；普通物质产生万有引力，而暗能量则产生斥力；普通物质让时空减速膨胀，而暗能量则让时空加速膨胀。
虽然有众多证据显示了暗能量的存在，但是物理学家一直不知道暗能量的本质是什么。进一步的天文观测表明，今天宇宙中大约74%的物质是暗能量，22%的物质是不可见的暗物质，而我们所熟悉的普通物质只有4%左右。在宇宙的整个历史中，物质的引力越来越弱，暗能量所起的作用越来越强。到五六十亿年前，暗能量开始发挥作用；在此之前，宇宙是减速膨胀的；在此之后，宇宙是加速膨胀的。
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