赫歇尔空间望远镜退役：将绕太阳缓慢漂泊

赫歇尔空间望远镜退役：将绕太阳缓慢漂泊

　　新浪科技讯 北京时间6月19日消息，据国外媒体报道，赫歇尔空间望远镜的控制团队已于近日清空了卫星的燃料贮箱，并指令其切断所有通讯。此时，这颗空间天文卫星正在围绕着太阳缓慢漂泊，其与地球的距离约为214万公里。

　　赫歇尔空间望远镜又称赫歇尔空间天文台，安装有空间中最大的，直径达3.5米的反射望远镜，并搭载了3个最先进的探测设备，使其成为太空中最为强大的天文台。在4年的运行时间里，赫歇尔空间望远镜采集了大量远红外波段的图片和数据，改变了人类对恒星形成和星系演化的认知。

　　格林威治标准时间6月17日12:25，在德国达姆施塔特，欧洲空间控制中心(ESOC)向赫歇尔空间望远镜发出了关闭通讯的最终指令。这段无线电指令发出后需要6秒钟的时间才能到达望远镜，之后，地面控制中心需要等待6秒钟才能确认通讯信号已经关闭。

　　“它实在是一个很美的航天器，”欧洲航天局赫歇尔望远镜控制主管米卡·施密特(Micha Schmidt)说，“它从来没给我们带来多少麻烦，而这也使我们的效率更高。举个例子，我们学会了很多操作航天器的知识，这意味着可以使其发挥最大的科学作用。”

　　清空燃料贮箱

　　在赫歇尔空间天文台耗尽最后一滴超流体氮冷却剂之后，其退役也被提上了日程。氮冷却剂对卫星上的设备和探测器至关重要，一旦用尽，整个卫星基本就失去了观测各种天体的能力。

　　使赫歇尔空间天文台退役的第一步，就是将其从观测位置移出。该位置的引力条件十分优越，距离地球的“夜面”约150万公里，被称为L2拉格朗日点。在7米长的赫歇尔望远镜移出之后，其他航天器就有机会进入L2拉格朗日点，充分利用这里稳定的温度和光照条件。控制中心还清空了赫歇尔望远镜的肼推进剂贮箱，以减少未来爆炸的风险。清空过程中，控制中心指挥卫星启动推进器，最终将燃料耗尽。

　　在赫歇尔望远镜缓慢漂泊——可能还会出现翻滚——的过程中，它的电池还将继续工作，为卫星上的计算机提供电源。“在正常情况下，赫歇尔望远镜可以利用一个自动恢复功能，启动异频雷达收发机，但我们已经将这一功能关闭，”米卡·施密特说，“它将永远不再联系地球。我们会再次发出指令。这种模式是硬连线的，我们无法克服，但我们并不是故意要这么做。”

　　后续

　　虽然赫歇尔空间天文台的观测生涯已经结束，但它采集的大量数据仍将带来众多的科学进展。天文学家将继续检视它拍摄的大量图片，在很长的一段时间里，这些图片仍将带来许多重要的发现。除此之外，其他一些天文望远镜也能够在同样的波段上进行探测，它们获得的数据与赫歇尔望远镜的数据可以互相佐证。在这些望远镜中，就有位于智利，新建不久的阿塔卡玛大型毫米波天线阵。

　　“赫歇尔望远镜让人印象深刻，至少在未来十年，甚至更长的时间里，它仍将继续带来许多科学发现。当拥有这样一个低温望远镜的时候，你几乎必须要时时催促自己。因为它运行的时间是有限的，你必须尽可能快地完成各种观测。而且在那之后，你还需要仔细检视它的观测数据，这需要很长的一段时间，”欧洲航天局科学主管阿尔瓦罗·希门尼斯(Alvaro Gimenez)教授说，“赫歇尔望远镜使我们对银河系中恒星、行星有了非常多的了解。它向我们展示了许多恒星沿着巨大的宇宙细丝(filaments，由气体和尘埃构成)形成的过程。这些都是我们之前未曾知晓的。”

　　2009年，赫歇尔空间天文台与普朗克巡天者卫星一起发射升空，后者也位于L2拉格朗日点。普朗克巡天者探寻的是宇宙中“最古老的光线”，即获取宇宙微波背景辐射在整个太空的各向异性图。它预计将在10月份结束任务，并以与赫歇尔望远镜相同的方式退役。

　　欧洲航天局下一个前往拉格朗日点的航天器将是天体测量卫星盖亚(Gaia)，预计将于9月份发射升空。盖亚卫星将用于银河系巡天，绘制整个银河系最为精确的结构图。(任天)