距离海岸线80公里、1600米深的海底，英国石油公司的马孔多油井每四天喷出的原油就大致相当于埃克森-瓦尔迪兹号油轮当年的总泄漏量。4月底，这口油井的爆炸性井喷，使得身居世界最先进钻井平台之列的“深水地平线”变成了沉没海底的一堆烧焦变形的废铁。石油行业此前掉以轻心，仿佛这样的大灾难是决不会发生的。监管者也是如此。墨西哥湾上次发生类似事故还是在1979年，位于坎佩切湾的伊克斯托克1号平台井喷漏油。之后，钻井技术已经获得长足发展，而且石油的需求量如此之大，于是石油公司离开大陆架向更深的海域进发。
在石油行业和政府部门的许多人看来，埃克森-瓦尔迪兹号这样的油轮泄漏似乎才是更大的威胁。海上石油开采的联邦监管机构——海洋矿产管理局(MMS)声称，平台井喷的发生概率不到1%，而且即使真的发生了井喷，也不会造成大量的原油泄漏。普伦说，大规模泄漏变得非常罕见，“直到这起事故发生”。
在英国石油公司霍马分公司里，有一千多号人正组织一次规模空前的油污清理行动。数以万计的人在户外工作，穿着白色防护外套在沙滩上巡视，或坐飞机对海面进行观察，用渔船改装的除油船对付浮油，大量喷洒化油剂。“发现者企业号”钻探船在焚烧从失控的油井回收的甲烷，发出震耳欲聋的咆哮。另一个钻井平台“Q4000”也在焚烧从爆裂的防喷器采集来的石油和天然气。清污行动已经耗费了数十亿美元，但总量达数百万桶的轻质低硫原油仍朝着墨西哥湾边的堰州岛、湿地和海滩蜿蜒漂去。
对石油行业的人来说，墨西哥湾海面以下300米的地方是相对而言的新领域——那是地球上开采难度最大的地方之一。海床从坡度和缓的大陆架跌落至起伏巨大的混杂地形，有深谷，有海岭，还有处在活跃期的一二百米高的泥火山。每天，2000多桶原油从散布各处的天然出口渗漏出来。但达到商业标准的油气藏埋得很深，往往位于易发海底地震的岩盐层下方。海底的温度接近冰点，但油藏的温度可达到200摄氏度；它们像是经过摇晃的滚烫的汽水瓶，就等着谁来把瓶盖打开，好一涌而出。沉积物中埋伏着一处处爆炸性瓦斯气体和甲烷水合物的囊，它们虽然处于冻结状态，但很不稳定，增加了井喷的风险。
