除了南极洲外，每个大洲下面都有数千处地下煤火在燃烧。美国内政部地表采矿办公室日前发表一份报告称，美国9个州共有地下煤火100多处，其中多分布于科罗拉多州、肯塔基州、宾夕法尼亚州、犹他州以及西弗吉尼亚州。但是地质学者说，很多地火都没有上报，因此地火的实际数量应该更多。
在美国21个州，大约有200多处地下煤火，大多数煤火都已经燃烧了很多年。宾夕法尼亚州的36处地下煤火中，包括美国最声名狼藉的地下煤火，这处已经燃烧了48年的地火释放出有毒气体，令森特勒利亚镇居民患病，联邦政府被迫在20世纪80、90年代采取强硬措施迁移当地居民，如今这里已经变成鬼镇。
阿拉斯加大学地质学家安努马·普拉卡斯曾绘制一幅地火地图，并称这些地火为“没有地理界限的世界性灾难”，如果人类不能谨慎对待它们，他们将让人类付出代价。印度贾坎德邦但巴德Jhairia煤田附近，有68处地火在燃烧，有毒气体在当地居民中传播。普拉卡斯称，在那里呆24小时，你就会吐出带有煤炭粒子的粘液，这里的环境比其他任何地方都糟糕。
衡量地火造成的污染很难，因为它们通常都有许多通气孔，向空气中排放二氧化碳、甲烷、汞以及其他40多种有毒气体和颗粒。东格鲁吉亚学院地质学格伦估计，全球煤火每年向大气中排放40吨汞，排放的二氧化碳占全球年排放量的3%，这些气体对人类健康和全球变暖的影响非常大。(杨柳)
