神秘扁形虫可“长生不老”，更换大脑抵制衰老
据国外媒体报道，来自英国诺丁汉大学的研究人员近日证实，一种神秘的扁形虫可以克服老化进程，更换大脑抵制衰老，以达到长生不老的目的。这项发现发表在最新一期的《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)上，预示着人类在未来有可能使用科学方法延缓衰老和延长寿命。
该类扁形虫名为“Planarian蠕虫（Planarian worms）”，它们无限的再生能力令科学家感到惊异。研究人员一直在研究它们更新受损组织和细胞的能力，以了解它们长寿的机制。诺丁汉大学生物学院的阿齐兹•阿伯巴克博士（Dr Aziz Aboobaker）说：“我们已经研究了两种类型的Planarian蠕虫：有性繁殖的和无性繁殖的，两类Planarian蠕虫都能够反复不断地更换新的肌肉、皮肤、内脏，甚至整个大脑。通常情况下，在我们的身体组织里，当干细胞分裂（伤口愈合、繁殖或生长时），它们开始出现老化的迹象，这意味着干细胞不能再分裂，不能替代损耗的细胞。我们的皮肤老化也许是这种效果最明显的例子。Planarian蠕虫和它们的干细胞都好像能够避免老化过程，并保持其细胞分裂。”
细胞的衰老与端粒长度有关。为了生长和发挥正常的功能，我们身体里的细胞必须不断分裂，以更换磨损或损坏的细胞。在这种分裂过程中，遗传物质的复制品必须传递给下一代的细胞。细胞内的遗传信息以扭曲的DNA链排列，称为染色体。在这些链的末端是一个保护“帽”，称为端粒。端粒被比喻为“鞋带的保护性末端”，因为它可以防止链磨损或粘到其它的链。每次细胞发生分裂，端粒保护“帽”就会变短。当它们变得太短，细胞就失去了更新和分裂的能力。但在长生不老的动物体内，细胞能无限期地维持端粒长度，使它们能够继续复制。阿伯巴克博士推测，Planarian蠕虫成体能保持干细胞的染色体端粒长度不变，因此能够长生不老。
该研究团队的托马斯•谭博士（Thomas Tan）还获得了一些令人振奋的发现。他进行了一系列具有挑战性的实验来解释Planarian蠕虫为什么能长生不老，他还找到了一些方法了解为什么细胞能无限期地分裂，而不会使染色体末端缩短。获得2009年诺贝尔生理学或医学奖的科学家的研究表明，端粒可以通过一种叫称为“端粒酶”的酶的活性保持。在大多数有性生殖的生物体内，酶仅在早期发育过程中最活跃。因此，随着年龄的增长，端粒长度开始缩短。该项目确定了Planarian蠕虫端粒酶的编码基因，在降低了其活性后，端粒长度缩短，证明它是正确的基因。然后他们能够自信地测量端粒酶的活动以及由此产生的端粒长度，发现无性繁殖的Planarian蠕虫细胞进行再生时，这种基因的活力显著提高，使干细胞保持其端粒不变。
不过，令该研究团队感到疑惑的是有性繁殖的Planarian蠕虫似乎没有以同样的方式来维持端粒长度。无性和有性繁殖的Planarian蠕虫之间的差异令人吃惊，因为它们都似乎具有无限的再生能力。研究人员认为，有性繁殖的Pl
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