汞在天然和人工条件下以单质和化合物两种形态存在。
金属汞中毒常由汞蒸气引起。由于汞蒸气具有高度的扩散性和较大的脂溶性，通过呼吸道进人肺泡，经血液循环运至全身。血液中的金属汞进人脑组织后，被氧化成汞离子，逐渐在脑组织中积累，达到一定的量，就会对脑组织造成损害。另外一部分汞离子转移到肾脏。
因此，慢性汞中毒临床表现主要是神经系统症状，如头痛，头晕，肢体麻木和疼痛，肌肉震颤，运动失调等。易兴奋是慢性汞中毒的一种特殊的精神状态，表现为易激动，口吃，胆怯，焦虑不安，思想不集中，记忆力减退，精神压抑等。此外胃肠道、泌尿系统、皮肤、眼睛均可出现一系列症状。急性汞中毒的症候为肝炎、肾炎、蛋白尿、血尿和尿毒症。
甲基汞在人体肠道内极易被吸收并分布到全身，大部分蓄积到肝和肾中，分布于脑组织中的甲基汞约占巧%。但脑组织先于其他各组织受损害，主要损害部位为大脑皮层、小脑和末梢神经。
因此，甲基汞中毒主要为神经系统症状。其中毒症状主要有:
①一般症状，如头痛，疲乏，注意力不集中，健忘和精神异常等。
②感觉异常，如口周围(鼻、唇、舌)和手足末端麻木，刺激和感觉障碍，重者可波及上肢和下肢，甚至扩大到躯干。
③语言障碍，如说话不清楚、缓慢、不连贯等。
④运动失调，如手笨拙、不能做快速或微细的动作(如写字、吃饭、扣纽扣等)，步态不稳，协调运动障碍和震颤等
⑤视野缩小，如双侧向心性视野缩小，重者可呈管状视野。
⑥听力障碍，如中枢性听觉障碍，听不到声音或者听到声音但听不懂所说的话。
⑦其他，如肌肉萎缩、痉挛、僵直、流涎或多汗等。
