水能开发利用的历史也相当悠久。早在古代，我国劳动人民就发明了“水磨”、“水碾”。现代广泛采用的水力发电是人类对水能利用的高级阶段。
水能是一种廉价的能源资源，而且还是干净的能源。水能的开发利用一直受到世界各国的重视，将它放在优先开发的地位。
一、世界上某些国家水能资源的开发情况——美国水电装机容量居世界第一位
据1992年1月1日统计，美国已开发和未开发的常规水电站共7261座，装机容量共计14670万千瓦，年发电量5294亿千瓦时。另外，已开发和已调查的抽水蓄能电站有87处，共4750万千瓦。常规水电站和抽水蓄能电站合计可开发水电装机容量19420万千瓦。
1992年初统计，已建常规水电站2304座，共计装机7349万千瓦，年发电量3066亿千瓦时，分别占可开发数的50％和58％；已建抽水蓄能电站38座（其中18座为混合式，20座为纯抽水蓄能）共1810万千瓦。常规水电站和抽水蓄能电站合计2324座，共9159万千瓦。已建100万千瓦以上大型常规水电站10座，大型抽水蓄能电站7座，合计17座共3110万千瓦，占总装机容量的34％。已建3万千瓦以下的小水电站2007座，共823万千瓦，占总装机的9％。在能源危机以后，1984～1992年新建了686座小水电站。正在建设中的常规水电站130万千瓦，抽水蓄能电站97.5万千瓦。预计，到2000年常规水电可达8020万千瓦，抽水蓄能电站2110万千瓦，合计10130万千瓦。
二、加拿大水电比重占全国总装机容量的一半以上。至1991年底，加拿大已建水电站6027万千瓦，占全国电力总装机容量10542万千瓦的57.2％；1991年水电发电量3053亿千瓦时，占总发电量4930亿千瓦时的61.9％。加拿大的水电装机容量虽比美国和前苏联少，居世界第三位，但水电年发电量居世界首位，水电装机年利用小时数5066小时，设备利用率较高，因其水电站同时担负电力系统的基荷和峰荷。
加拿大全国可开发水电装机容量16280万千瓦，1991年已开发37％；经济可开发水能资源5930万千瓦，现利用率达51.5％。
加拿大全国12个省（区）中，魁北克省和不列颠哥伦比亚省的可开发水电装机容量分别为6812万千瓦和2739万千瓦，共计9551万千瓦，占全国的58.7％。已开发水电站也主要在这两个省，1991年底魁北克省已建水电站2809万千瓦，水电比重93.9％；不列颠哥伦比亚省已建水电站1085万千瓦，水电比重86.9％。两省共有水电站3894万千瓦，占全国水电装机容量的64.6％。
三、巴西水电装机容量居世界第四位。巴西1991年水电装机容量为4608万千瓦，水电发电量2490亿千瓦时，占全国总发电量的比重达95％。巴西的水电装机容量居世界第四位，仅次于美国、前苏联和加拿大；水电年发电量已超过前苏联，居世界第三位。巴西的理论水能蕴藏量为30204亿千瓦时/年；经济可开发水能资源11169亿千瓦时/年，仅次于我国，居世界第二位。1991年已建水电站对其经济可开发水能资源的利用率为22.3％。
巴西首先开发离经济发达地区较近的巴拉那河流域，30年来在各支流和干流上游已陆续建成10万千瓦以上大型水电站30座，共计装机容量2669万千瓦。最近在巴拉那河中游与巴拉圭边境共建的伊泰普水电站，装机容量1260万千瓦，年发电量710亿千瓦时，是当今世界上已建的最大水电站，总投资达234亿美元，为开工时估价31亿美元的7.5倍。
巴西的水电建设，很注意水库蓄洪补枯，如巴拉那河上游干支流已建水库的调节库容有1075亿立方米，加上伊泰普水库的190亿立方米，共计1265亿立方米，相当于年径流量2860亿立方米的44％，调节性能很好。
四、挪威能源消费中水电占一半。挪威的终端能源消费中，水电占50％，石油产品占37％，煤和焦炭占8％，木材和造纸废物占5％。挪威现有电力装机容量2700万千瓦，其中99％是水电，仅有1％即27万千瓦的工厂备用火电机组。年发电量中99.6％为水电。
挪威按人口平均年用电量达24700千瓦时，比美国还高出一倍多。挪威水电建设的最大特点，是在高山上利用原有湖泊或建高坝形成大水库，利用它调节洪枯径流，在其下游建高水头水电站。水库调蓄电能达768亿千瓦时，相当于全国年发电量1083亿千瓦时的71％，可以进行很好的多年调节，在水电比重高达99％情况下，不论丰枯水季都能满足用户用电要求。
另一特点是在山区所建水电站，地下厂房很多。全国大小水电站
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