虽然学习可以独立于动机而存在，但是学习动机可以促进学习这一点也被大量研究所证实，在学校中学生的学习尤其是这样。动机对学习的促进作用表现为决定学习者的学习方向、加强学生的努力程度。首先，学习动机使学习者具有明确的学习目标，知晓自己为什么而学习，朝着哪个方向努力。其次，学习动机使学习者积极主动并持之以恒地寻求有关的信息。很多研究的结果都已证明，动机水平高的学生能够在长时间的学习中保持认真的学习态度，具有坚持把学习任务最后完成的学习毅力。有些学生之所以学习成绩不良，其原因即在于学习动机低下，在学习中不能克服困难保持注意力和主动进行学习。
一般来讲，动机对学习有促进作用。但动机与学习结果的关系并不总是一致。有些学生学习动机水平较高，但学习成绩却不理想。这种现象并不否认动机对学习的作用，只是说明动机毕竟不能代替学习，动机对学习的影响，并不是直接卷入认知过程而只能是间接地增强与促进学习效果。学习要通过知识基础、智力水平、学习技能和方法等各种中介因素而实现。因而不能仅以学习成绩的高低推断动机作用的强弱。
动机水平与作业水平之间的关系也并不是简单的直线关系。动机的强度适中，对学习具有较适宜的促进作用，作业水平较高，学习效率也高；而动机水平较弱或过强，作业水平则不高，学习效率也不高。耶基斯和多德森（R.M.Yerkes ＆ J.D.DOd50n，1908）的研究表明（见图3.1），达到最高作业水平的动机强度为动机的最佳水平。在动机强度低于最佳水平时，随其强度的增加，作业的水平不断提高；而动机强度超过最佳水平时，随其强度的增加，作业的水平不断下降。这一研究结果被称为“耶基斯.多德森定律”。另有一项实验也证明了同样的道理，当剥夺黑猩猩食物的时间超过一定限度后，随着剥夺时间的延长，解决问题的错误增多，速度也减慢。这些研究都说明了，高度强烈的学习动机和低强度的学习动机一样降低学习效率。因为动机过强，紧张和焦虑强度过高，注意与知觉的范围缩小、思维受到一定的抑制，这些都会给学习带来不良的影响。所以在重要的考试中经常有人发挥失常往往与此有关。动机的最佳水平与学习课题的难易程度有关。一般来讲，最佳水平为中等动机强度。比较简单的课题其最佳水平为较高的动机强度，比较复杂的课题，其最佳水平为较低的动机强度。
