自2012年起，每年的8月12日是世界大象日。这种拥有超大体重，又非常聪明的物种已身处困境。为了补充圈养的亚洲象的数量，对野生亚洲象进行活体捕捉已经有3000多年的历史。目前，全球剩下的濒临灭绝的亚洲象中，有三分之一（约1.5万头）被圈养在许多国家，圈养大象的主要来源是野外捕获。最近，一项发表于《自然—通讯》的研究显示，与圈养的大象相比，被捕获的野生大象寿命更短。
出于各种各样的目的，捕获野生物种其实是一种常见现象，其中也包括了必要的医学实验、保护和研究等。不过，科学家对于这些从野外捕获和真正由圈养繁殖成功的动物长期生存状况的差异并不清楚。然而，这正是动物福利专家、兽医和生态学家迫切需要知道的。
这一次，芬兰图尔库大学的研究人员利用缅甸森林营地伐木象的统计记录，调查了1951年至2000年间5150头大象的寿命，研究野生捕捉对亚洲象死亡率的长期影响。
研究人员指出，以往对其他物种捕获后死亡率监测的长期研究仅在捕获后较短的时间内调查，最大随访时间为5年。此前的一项研究表明，捕获对雌象死亡率的负面影响持续时间大约为8年。而这项研究认为，捕获对野生大象死亡率的显著负面影响大约会持续10年。
研究结果显示，被捕获的2072头野生大象在任何年龄段都比3078头半圈养繁殖的大象有更高的死亡率，并且，野生捕获大象的死亡率在捕获后的第一年最高，此后几年缓慢下降。此外，他们还发现，捕获时大象年龄越大，死亡风险也越大。
虽然学界关于捕捉和驯化效果的研究还很少，但在一些样本有限的海洋哺乳动物和灵长类的研究中，的确报告了野生捕获动物比圈养出生的有更高的死亡率，同时，年龄会增加死亡成本。
研究人员解释，在捕获后的一年里，最高的死亡率可能主要与捕获相关的伤害和创伤有关。而随后的严格驯服和破坏也会导致一些刚被捕获幸存下来的动物在短时间内死亡。
然而，除了捕捉和训练带来的急性压力，野生大象很可能遭到慢性压力。尽管目前还没有直接比较野生和圈养大象在类似饲养系统中的应激激素水平或健康状况的研究，但长期压力可能会导致它们的免疫系统功能紊乱、更高的死亡率和更低的寿命，而随后的健康状况也会下降。这种压力的影响也因年龄的不同而不同。
不可忽视的是，对于这种高度社会化的物种来说，捕获后对社会结构的破坏可能对它们产生更严重的后果，长期影响它们的认知和行为。
值得一提的是，通常情况下，大多数大象都是在相对年轻时被捕获的，它们仍然依赖母亲和年长的群体伴侣来保护和教导。而在大象的幼年时期，这种与群体伴侣的分离可能是一种非常不利的经历。而有意思的是，这项研究发现，在捕获后，受到最不利影响的是年老的动物，而不是年轻的动物。
这也许是因为，年长的大象比年幼的大象需要更长的时间来驯服，而且在被捕获后可能比年幼的大象受到更严厉的驯服等。
此项研究表明，人类应该寻求其他方法来增加圈养种群，以避免进一步从濒危野生种群中获取。（胡珉琦）
相关论文信息：DOI: 10.1038/s41467-018-05515-8
《中国科学报》 (2018-08-17 第3版 科普)
