撰稿/王馨立
美国私营企业建造的“太空巴士”将在2015年前承接运送美宇航员的工作。
随着美国东部时间7月21日凌晨阿特兰蒂斯号航天飞机在肯尼迪航天中心安全着落，美国为期30年的航天飞机项目正式画上句号。从此，美国迈入后航天飞机的时代。
30年的航天飞行改变了人们看待世界、看待宇宙的方式，美国也为此付出了巨额的资金、大量的精力乃至宝贵的生命。美国共研制过5架航天飞机，每架造价高达20亿美元，30年共发射100多次，每次升空都要“烧”5亿美元，再加上庞大的维修和保养费用，这些支出给美国航天局带来不堪承受的沉重经济负担，还有1986年的“挑战者”号和2003年的“哥伦比亚”号失事更给其带来惨重的损失。
目前，依照美国航空航天局规划，除利用俄罗斯的“联盟”号飞船运送美国宇航员赴太空，私营企业建造的“太空巴士”将在2015年前承接运送美宇航员的工作。
今年4月，美国有4家私营公司从美国航天局商业载人航天促进项目第二轮竞争中胜出，并获得总额超过2.693亿美元的合同资助，将用于私人空间运输车辆的设计和组件测试、研发可载人的“空中巴士”。
美国飞机制造业巨头波音公司所获资金最多，达9230万美元。目前，波音公司已开发出可载人的太空舱CST－100，共设7个座位，其中4座供赴国际空间站的宇航员乘坐，另3座为游客使用。它的最大特点是，推进舱使用的动力源是特种电池，而非太阳能电池阵，它使用时间长，进入太空后能支持推进舱到第二天再与ISS国际空间站对接，对接完成后，则依靠空间站的电网供电。CST－100能够以救生船的身份停留在空间站长达7个月。
将与CST－100一起在2015年开始商业飞行的另一公司的产品是追梦者号。仅此波音公司，内华达山脉公司获得资金8000万美元，用于研发“追梦者”号轨道航天器(DewamChaser)。美国太空探索公司和蓝色起源公司分获7500万美元和2200万美元资金。
看上去很轻巧的追梦者号，与航天飞机一样也是垂直起飞，水平着落；由于不携带大号货物，因而它的重量相比原来航天飞机减轻很多；它高9米，是原航天飞机的四分之一，重约10吨，是原航天飞机的八分之一；也可载7人。不过，追梦者号使用的推送入轨道的火箭与原航天飞机不同：追梦者号发射装置不使用低温燃料，原因是低温燃料必须使用泡沫材料进行绝热，不使用这种燃料就意味着将避免出现导致哥伦比亚号航天飞机脱落问题，而这一问题在发现号航天飞机最后一次飞行过程中也再次出现过，幸运的是未造成后果。因此，追梦者号坚决不使用低温液氢和含氧燃料，取而代之的是一氧化碳(笑气)的氧化剂和固体橡胶燃料的固液混合燃料。被用作火箭氧化剂的一氧化碳的优势是无毒，在室温下稳定，易于储存，带来相对的安全飞行，其次还可以很容易的被分解成呼吸的空气。
追梦者号飞船发射时将有3颗火箭推助器，点火过程是：其中二颗推助器先行点火、脱离，最后由第三颗火箭助飞，最终进入轨道。根据与美国空军的合约，SpaceDev 公司正在开发这种助推火箭。
