新华社专电 多大的马算小马？美国一项科学研究发现，大约5600万年前，一种体型和猫相似的马曾横行北美洲的丛林间。
那时，火山频繁爆发，甲烷大量排放，致使地球变得相当热。为了适应这种特殊环境，小型马大量存活，人们称它们作“始祖马”。始祖马又分许多种，在北美地区大面积繁衍的，是一种名叫Sifrhippus的始祖马。
《科学》杂志23日刊登的报告说，发现始祖马Sifrhippus的意义在于，它诠释了动物如何在逐渐升温、碳排放加剧的星球环境中自我调节进化，实现生存这个最终目的。因为，从始祖马Sifrhippus的牙齿化石可以看出，Sifrhippus的体态特征并非一成不变，而是随气候变化而变化。
科学家在美国西部怀俄明州发现不同时期的始祖马Sifrhippus的牙齿化石，推算出它们在不同时期的体型大小。结果发现，它们的体型在大约5600万年前的一个时长为17．5万年的阶段发生剧烈变化。
这个17．5万年的阶段是个神秘阶段，名叫古新世－始新世极热事件阶段，在这一时期，全球发生气候突变，甲烷排放突然增加，大洋环流突然倒转，海水盐度、大气湿度和温度迅速上升，海水温度据信上升5摄氏度以上，大西洋表面海水温度升至23摄氏度。
许多物种正是在这一时期灭绝，而另外一些生物则改变自身体型存活了下来，始祖马Sifrhippus就是其中之一。
“气候剧烈变化，促使这些马种进化，”这项古生物研究项目参与者、美国佛罗里达州国家历史博物馆研究员乔纳森·布洛克说。
研究发现，始祖马Sifrhippus在古新世－始新世极热事件阶段的前13万年间体型迅速缩小三分之一，体重降至4千克，与今天家养宠物猫大小相仿；在极热事件阶段的后4．5万年间，随着逐渐适应气候，Sifrhippus又开始朝着大马进化，体型体重几乎增长一倍。
科学家说，Sifrhippus不是唯一的“变形”物种。在极热事件阶段，大约三分之一的哺乳动物都经历了“瘦身变形”这个进化流程，有些物种的个头甚至缩小了一半。
“这个发现具有指导意义，我们可以推测在今后100年或200年会发生些什么，因为有些气候变化模型预测今后100年气温会上升4摄氏度，”研究者之一、内布拉斯加大学教授罗斯·西科德说。
西科德说，近些年，一些科学观察发现，某些鸟类已经出现体型变小的特征。而且，与过去相比，如今的气候变暖趋势可能更加剧烈。在远古时期，气温上升10摄氏度往往需要花费1万年至2万年时间，而现代工业发展加快了这一进程。
(责任编辑：罗园)
