你可能早就玩过“土电话”了：用粗棉线（俗称“小线”）栓上两个纸盒，一人对着纸盒讲话，另一人把纸盒贴在耳朵上。就听到了声音。
声波怎样在绷紧了的棉线里传播呢？我们不妨改进一下“土电话”的实验，研究一下那根棉线上的声波。
找一段小线，在线中间拴上一面小镜子，线的一端拴在椅子背框上（或者由一位同学拉住），线的另一端穿在一个较大的纸盒子上。拿住纸盒子，把线绷紧，让阳光照到镜子上，镜子的反射光线映到墙上。线绷紧之后，镜子稳定下来了，它反射出来的光斑也就不再晃动了。敲一下纸盒，纸盒发出了声响，与此同时你会看到，镜子反射出的光斑晃动了，它上下左右地摇晃着。
这个实验说明，声波在小线里传播时，出现了比较复杂的情况：拴着镜子的那一点既有上下振动（与声的传播方向垂直），又有前后振动（与声波的传播方向一致）。
我们再看一看长纸板传声的情况。
找一块长纸板（或长些的木板），在纸板上放几小块纸屑或瓜子皮。敲纸板的一端，另一端听到了声音。同时观察小纸屑或瓜子皮，它们上下前后胡乱地移动着位量。
这个实验说明，固体表面传播声波时，也出现了复杂的情况。
1885年著名的英国物理学家瑞利在理论上指出，声波在固体表面传播时，会出现一种奇妙的表面声波。表面声波是在固体表面（即两种介质的交界面）上传播的声波，它既不同于横波也不同于纵波，而是两者的合成。1900年英国地震学家根据地震仪获得的记录，证实地震时地表面确实存在这种奇异的波，并且把它命名为瑞利波。表面声波有许多种，瑞利波只是表面声波的一种模式。
表面声波并不神秘，你把石头扔到水里，在听到声响的同时会看到水面上荡漾起一个接一个的波纹，那就是在水面上传播的一种表面声波。那水面就是两种介质（水和空气）的交界面。
尽管人类对声波的研究已经有几百年的历史，表面声波技术却是最近二十几年才兴起的。1965年美国科学家怀特发明了一种仪器叫“叉指换能器”，这种仪器可以使电信号产生表面声波，也能使表面声波产生电信号。从此，表面声波技术就在电视广播、通讯、雷达、电子计算机等各项技术中大显身手了。
