地区的岩石非常类似。布朗和他的同事们认为，这说明该地可能掩埋着火星早期生命的遗体。他说：“如果火星上有足够多的生命，可以形成层状物、组成珊瑚或其他类型的微生物的‘家’，如果它们被掩埋在火星地表下，那里可能发生了像地球上一样的物理过程。”他表示，这也是这两个地方有那么多相似之处的原因。
新火星探测器潜在的登陆地
布朗和很多其他科学家希望不久后他们能有机会更近距离地研究这些岩石。尼利·福萨槽沟曾被提名为美国宇航局的火星车“火星科学实验室”的一个可能的登陆地点，该探测器预计将在2011年发射升空。美国罗得岛州布朗大学的约翰·穆斯塔尔德等其他地质学家也很支持这一提议，他的科研组促使这一提议进入美国宇航局登陆地的复选名单。
但是由于尼利·福萨槽沟的地形太复杂，登陆风险太大，今年6月它不幸落选。布朗说：“该车将通过遥控降落，不会涉及到人类飞行员，一切全由机器人操作。这种登陆方式非常危险。它需要20公里的平坦地面才能确保安全降落，但是尼利·福萨槽沟很不平坦，到处岩石密布。这些古老的岩石经过风化，地表布满小岩石。该探测器在登陆火星时，还会前去观察另一处有趣的地方，但是这个槽沟是我们研究火星早期生命的一个理想地点。”
华盛顿史密森学会的科学家、为美国宇航局火星科学实验室任务提建议的行星科学专家组成员约翰·格兰特，今年早些时候对英国广播公司讲述了选择这个登陆点的原因。2月他说：“我们需要查看的这个地质环境，不仅可能适于居住，而且它可能还保存下来一些与可居性有关的迹象。”但是这并不能说服该任务选择探索尼利·福萨槽沟，它的落选让很多科学家感到很失望。
火星科学实验室至关重要
对科学家来说，火星科学实验室任务显得特别重要的另一个原因是：它将是2018年以前最后一辆探索火星表面的火星车，导致这一结果的部分原因是，该任务一直耗资很大。布朗在形容他最喜欢的登陆点被从候选名单中除去时的心情时说，这就像“你们城市的奥运会竞选资格被取消一样”。火星科学实验室将借助空中起重机，慢慢降落在火星表面。
布朗说：“在这里我看到了一场竞赛正在激烈进行。也许几十年后我们将会有能力让火星车在一些感兴趣的地点登陆。在这几十年间，人类的太空飞行能力将会不断进步，我们最终将能把人类送上火星。”在这场人和机器人的竞赛中，谁会成为最后的赢家呢？他说：“我个人认为，在人类真正登上火星以前，有关这颗红色行星上面是否存在生命的问题是不会真正得到解决的。”(秋凌)
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