太空望远镜：朝代更替的大幕已然拉开

代，国际上开始形成几个射电天文中心，其中以英国的实力最强。为重夺领先地位，美国1981年终于在新墨西哥州建成了甚大阵射电望远镜（VLA）。这是由27台25米口径天线组成的阵列，每个天线重230吨且可在铁轨上移动。科学家借助它发现了水星上的水、银河系中的微类星体、遥远星系的爱因斯坦环以及伽马射线爆。

　　哈勃，这架1990年4月升空的望远镜，创造了一个无出其右的时代。它最成功的意义，在于取得了之前所有地基望远镜从来没有取得的革命性突破。当时最为清晰的火星星球、土星极光、海王星云层……无数前所未见之图片纷至沓来。甚至就在今年8月，哈勃还协同美国宇航局（NASA）的另两张王牌望远镜——钱德拉X射线太空望远镜与斯皮策红外太空望远镜，合拍出星系对撞后纠缠不休的景观。它几乎撰写了天文学史教科书，但作为一架太空望远镜，哈勃的工龄实在够长了，2009年NASA最后一次维修哈勃，并发回了一批它迄今拍到的最清晰宇宙照片，荡涤心灵的惊艳之作，让人们愈发难以割舍这位20年友伴的情谊。

　　英国《新科学家》杂志网络版曾评选出人类历史上最著名的望远镜，以上十台悉数入榜。其跨度之大，从17世纪直到20世纪90年代，而这些正是望远镜技术史上的10次节点。由它们开始，人类逐步触及宇宙洪荒的状态、揭开星系诞生的序幕、测算出宇宙的年龄、改写宇宙膨胀理论、推导出暗能量和暗物质……

　　探索者：看透亿万年风景

　　尽管无数的人们对以哈勃为代表的老牌天文望远镜感情深厚，但仍不得不承认，和那些“继任者”的华丽配置相比，“前辈”们不占优势。

　　美国宇航局：百花齐放

　　地基望远镜的新时代，由位于夏威夷莫纳克亚山的凯克望远镜开创。凯克总耗资1.3亿美元，口径10米，镜面由36块六边形分片组合而成，避开了单片望远镜口径超不过8.4米的技术掣肘。这台望远镜坐落之处高到人迹罕至，地面观测能力居然与在太空轨道运行的哈勃不相上下，而其规模是同类型“前辈”——海耳5.08米巨型望远镜的2倍，而在“海耳5.08米”称雄的岁月里，人们曾认为不可能制造出更大的望远镜。

　　在今年1月，研究人员综合了两台凯克望远镜的光线收集功率，使其叠加效果相当于一台85米超大口径的天文望远镜——这样的功率比目前甚至短期计划中的所有望远镜功率都要大，进而获得了距离地球约2100光年外一颗恒星稀少波段的测量结果。

　　从规模上来看，美国新墨西哥州阿柏角天文台的“斯隆数字天空勘测计划”2.5米望远镜没什么特别。但该望远镜配备有一个相当复杂的数字相机，能进行光谱观测。斯隆望远镜内部包含30个电荷耦合器件（CCD）探测器，测光系统分别位于u、g、r、i、z波段的五个滤镜对天体进行拍摄，图片经过处理之后生成天体的列表，形态、CCD亮度等各种参数，将直接显示出天体的类型和所在波段。

　　宇宙微波背景辐射的开山者是喇叭天线，而集大成者则是NASA于2001年7月发射的威尔金森宇宙微波各向异性探测卫星（WMAP）。这是研究宇宙大爆炸遗留物辐射问题的专家，目标是找出宇宙微波背景辐射的温度之间的微小差异，以帮助测试有关宇宙产生的各种理论，其精细复杂的全天扫描，做一次就需要6个月时间，但WMAP不负众望，由它绘制的首张清晰的宇宙微波背景图，使人们可以精确地测定宇宙的年龄为137亿年。

　　NASA的雨燕（Swift）观测卫星发射于2004年，能分别从伽马射线、X射线、紫外线和光波四个方面研究伽马射线暴和它的耀斑，不但可以检测到120亿光年以外单独的恒星参数，还可在短短的一分钟内自动观测到伽马暴现象。截止到2009年，“雨燕”已经发现了数百次此类现象，其中最短的伽马射线暴只持续了50毫秒。

　　NASA引以为傲的新一代望远镜，还包括钱德拉X射线空间望远镜、斯皮策红外太空望远镜，以及与欧洲、加拿大联合开发的詹姆斯·韦伯望远镜。

　　钱德拉1999年升空，服役时间不短，曾经创下领域许多第一。只不过，类似它与费米伽马射线望远镜这一类，致力于超大质量黑洞及暗物质的探测，短期内似乎很难拿出明确成果；斯皮策于2003年发射，一举成为NASA发射的四大太空望远镜之一，其以观测天体红外波段为绝活，有别于哈勃等老一代天文望远镜以光学观测为主；而詹姆斯·韦伯望远镜，还未问世就与凯克、哈勃、费米等望远镜齐名，被美国《大众机械》杂志盘点为世界功能最强的天文望远镜之一。计划中其将在2013年发射升空，目前关于它最引人关注的就是——“哈勃接替者”这个名号。

　　欧洲空间局：一枝独秀

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