20世纪50年代至70年代，两个超级大国在冷战背景下开展了大规模的探月活动。经过二三十年的沉淀和思考，人类重新从科学角度审视月球探测，21世纪的最初几年，美、俄、欧、日、印等不约而同地启动了月球探测计划，掀起了新一轮月球探测高潮。
如同地球上的南极科学考察一样，谁先到达谁就掌握主动。“如果等到别人都已找到月球资源利用的方法，我们再启动探月计划，就太晚了。”欧阳自远说，“第一轮探测我们没有赶上，新一轮探测热潮中，中国决不能落后。”
“我们没有重复别人的老路，而是实现了跨越。”从立项到发射仅用了3年多时间，作为工程总设计师的孙家栋感到十分自豪，“嫦娥一号卫星将首次绘制月球三维全图，探测的元素中有9种是国际上从未公布的……”
探月工程将推动基础科学和应用技术新突破
上世纪80年代，在日内瓦联合国知识产权总部各个国家代表自己知识产权的展台上，美国人展出的是一块月球岩石，苏联人展出的是加加林的照片，而中国展出的一个景泰蓝花瓶。
当时来到这里参观的中国青年学者叶培建被深深震撼了。
在今天，什么最能代表一个国家的创新能力？航天技术无疑是重要的特征之一。
如今，叶培建已成为中国绕月探测工程卫星系统的总指挥兼总设计师。他说，耗资256亿美元的阿波罗登月计划，使美国建立和完善了庞大的航天工业体系，支撑起整个美国近十余年的经济和技术的高速发展。从阿波罗计划中派生出了大约3000种应用技术成果。
我国目前已经拥有了具有国际先进水平的长征系列火箭，发展了通信、气象、对地观测、定位导航、科学实践、返回式、小卫星等7大系列应用卫星，发射了4艘无人飞船和两艘载人飞船，将3名航天员送上了太空。
探月工程立项后，数千人的研制大军投入其中，据有关部门统计，中层以上骨干的平均年龄仅35岁左右。“通过探月，培养一支出色的队伍，这是中国航天事业未来的希望之所在。”孙家栋为此特别欣慰。
探月工程中需要突破远距离数据传输、人工智能、自动化加工、空间核电源等一系列关键新技术，涉及到诸多新领域，这些新突破又将推动一大批基础科学和应用技术的发展。
2006年2月，《国家中长期科学技术发展规划纲要(2006-2020年)》正式将绕月工程列为16项重大专项工程之一。
如今，开发和利用空间的能力与成果，成为衡量一个国家综合国力和文明程度的重要指标。嫦娥一号卫星即将发射的消息传出后，引起全社会的高度关注，而随着工程的进展，必将进一步增强民族的凝聚力和自豪感，促进全社会的进步。
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