间的碰撞。
然而，在最近的几年间，这一观点开始变得更加复杂起来。
由于在公转过程中距离太阳的距离存在变化，一些小行星在轨道上某些位置被发现清晰的展现出彗尾的特征，并可以持续数月。另外一些则表现出规模更小的喷发。很显然其内部的冰雪物质出现了暴露，这种暴露的原因，要么是由于其内部的地质活动，要么就是因为来自外部的撞击。
在此次撞击事件被发现3天之后，美国宇航局“雨燕”卫星上搭载的紫外/光学望远镜(UVOT)获取了这颗小行星的多波段图像以及光谱。
太阳紫外光会打碎包裹彗星体的气体分子结构，如水分子会裂解成氢气和氧气。但在UVOT设备获取的光谱中却找不到一般彗星气体中常见的成分，如氢氧根和氰。这种气体的明显缺失让雨燕小组的科学家们排除了暴露的冰雪物质引发这一事件的可能性。
拍摄的高清晰图像显示，这颗小行星的北侧附近有一团明亮的尘埃云，而在其南侧也有另外一团，只是相对较为暗弱。这一分布符合撞击产生碎屑的模式，这些碎屑被太阳光的压力推向后方。
综合雨燕和哈勃小组的数据，科学家们得出一个结论，即对这些数据符合最好的解释就是一次撞击事件，具体而言，是一颗小天体以小于30度的角度撞击了596号小行星希拉，并产生了一个直径1000英尺(约305米)的陨石坑。
根据实验室测试数据显示，如果角度更大一些，则很难产生如所观测到那样的两股分离的尘埃云。计算还显示这次撞击抛射出的尘埃物质多达66万吨，几乎相当于两座纽约帝国大厦的重量。
这项研究论文的合著者，同样来自马里兰大学的米歇尔•凯利(Michael Kelley)表示：“围绕小行星希拉的尘埃云非常巨大，其质量可能相当于马里兰大学领衔实施的深度撞击计划产生尘埃云质量的1万倍。”2005年， “深度撞击”探测器释放的撞击器撞向坦普尔-1号彗星，成为人来航天史上首次深空精确撞击研究计划。
撞击行动允许科学家们对彗星和小行星的内部物质进行考察。坦普尔-1号彗星的撞击溅出物中含有大量的冰雪物质，但是希拉的溅出物中没有检测到同样的成分。这显示两者的组成成分存在很大的差异。
有关这项研究的详细论文报告将发表于《天体物理学报快报》。(晨风)
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