美宇航局火星勘测轨道器(MRO)此前在火星南半球多个陨石坑陡峭的边缘拍到一种条纹现象。这种奇怪的暗色条纹每年的冬季就会消失，而春季又再度出现。科学家们认为，这些细长条状暗纹可能是地下流出的咸水，可能是迄今探测到的火星存在液态水的首个直接证据。有关论文将刊登在今天出版的《科学》杂志上。
如果这一点被证实，那么这些地点将成为未来寻找火星生命的理想区域。亚利桑那大学的艾尔菲·麦克欧文(Alfred McEwen)博士说：“目前对这种现象的最好解释是地下涌出的咸水，尽管这一解释尚未得到确认。”
科学家们也指出，这样的暗色条纹也并不一定意味着水流已经暴露出地面，也有可能水流仍然埋在地表之下，但是它们影响了地表，使之看起来呈现暗色。水中的盐分降低了水的凝结温度。这就意味着在火星中纬度地区。尽管火星温度很低，但是季节性的咸水是可以以液态形式存在的。
这些条纹宽度不过半米到5米，但是延伸超过数百米。在其中的一些地点，科学家们识别出超过1000条独立的条纹沿着陡峭的陨石坑向下延伸。亚利桑那大学学生琳德拉·奥哈(Lujendra Ojha)是最早在检查火星季节性细微变化的图像时发现这种特殊的暗条纹的。他说：“我最初看到这些暗色条纹时感到困惑，然后我意识到这些条纹和一般常见的陨石坑滑边缘滑坡形成的条纹是不同的。”他说：“这些条纹呈现明显的季节性，其中有一些在仅仅两个月内长度竟然就增加了超过200米。”
这些条纹似乎是在晚春至初秋之间生长，并且主要出现在向阳坡面上。看起来它们是倾向于出现在温暖的时段和地点，这意味着它们含有挥发性物质。那么有没有可能这些随季节变化的物质是干冰呢？不会，这一地点和时间的温度对于干冰来说太高了。与此同时，有些地区对于淡水来说又太冷了。
不过，当科学家们操纵在火星轨道运行的探测器打开摄谱仪对这些条纹地区进行化学成分遥感分析时，他们却意外地发现仪器无法探测到水的信号。麦克欧文博士认为这可能是因为这些咸水在地表迅速干涸，来不及被仪器感知到。或者也有可能是这些水存在于浅地表下，并未暴露出来。在浅地表下流动的咸水可以重新分布沙粒并改变地表粗糙度，从而形成从太空看到的暗色调。
麦克欧文说：“这是一个谜团，但我认为这个谜团是可以解决的。我们只需要在未来进行更多的观测和测试。”到目前为止，火星上尚没有有关存在液态水的确凿证据。
火星表面大量的冲刷河谷形地貌可能显示在地质历史上曾经发生过大洪水，并且现在探测器已经在火星表面一些地区探测到浅地表下存在固态水冰的证据。
2008年，美国宇航局凤凰号探测器着陆火星北极，在那里它使用机械臂直接开挖地面，确认了那里的浅地表下确实存在疑似盐分的白色物质，显示咸水的存在。(晨风)
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