非洲大象经历的屠杀对于大象种群的社会生活有着极大的干扰
非洲大象经历的屠杀可能是一件再正常不过的事情，然而事实上，这种行为对于大象种群的社会生活有着极大的干扰。一项最新研究首次表明：数十年来，人类行为干扰到了生活在复杂族群中的哺乳动物的社会技能。专家说，这一发现将直接影响到对动物的保护管理工作，因为在传统的保护管理中，人们往往只关注某个物种的种群数量，这些种群涉及到黑猩猩、海豚、鲸和其他一些物种。
“这是一项开创性的研究，因为它第一次以实验的形式向人们表明，对于大象种群来说，屠杀所带来的影响与特定的心理伤害之间的直接关系。”没有参与这项研究的美国亚特兰大埃默里大学研究海豚行为的专家、神经科学家Lori Marino说，“该研究明确地表明了大象在被屠杀的过程中心理确实受到了损伤。”
20世纪60年代至90年代间，南非的野生动物工作人员经常将屠杀作为对保护区的一种保护手段。（这种方式仍然被当作一种管理工具保留下来。）当时，野生动物管理人员担心：如果在像克鲁格国家公园这样的保护区内保留了过多的大象，这些庞然大物最终会摧毁栖息地、吃掉或践踏保护区内的植物，甚至将树木连根拔起。在屠杀期间，直升机将大象族群紧紧地驱赶到一起。地面上的专业猎手会尽可能快地将大象射杀。其中，只有4至10岁的年轻大象能够幸免于难。
科学家了解到自20世纪90年代末以来，许多有过这样经历的大象由于屠杀而在心理上受到一定程度的影响。其他的研究将这样的心理影响描述为类似于创伤后的应激障碍。例如，匹林斯堡国家公园的雄象孤儿在过去10年中攻击并杀死了107头犀牛。其他研究人员发现，雄性大象由于体内旺盛的荷尔蒙分泌和缺乏社会经验的学习（两者在象群中都是由年长的老象来引导控制的），甚至出现了主动吸引年轻雄性的异常行为。在某些情况下，雌象孤儿也表现出高度的侵略性，有时还会攻击游客的交通工具。
科学家认为，社会技能的学习对于大象种群而言非常重要。在大象种群中，年龄最大的雌性个体作为群体的雌性统治者，它传达并引导着年轻小象今后的行为，例如：如何向种群成员致意，如何回应陌生雌性的各种召唤等。
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