科学家发现古今抹香鲸诸多不同

生有巨大牙齿的远古抹香鲸可能以其他鲸为食。
（图片提供:C. Letenneur）

就像《白鲸记》中的亚哈船长一样，古生物学家们一直在寻找一条巨大的抹香鲸。这是一种用能够撕裂猎物身体的恐怖牙齿武装起来的史前鱼类。研究人员知道，这种生物一定曾在地球上出现过，因为早在一个多世纪之前，他们便在世界的不同角落发现了属于抹香鲸的单独的牙齿化石。如今，一支由法国、秘鲁、荷兰和比利时科学家组成的国际团队，通过在秘鲁南部海岸附近的沉积层中进行挖掘，进而第一次发现了这种远古海中怪兽的头骨、颌骨以及部分牙齿化石。科学家经过近两年的研究，还原出了2008年出土的中新世巨型抹香鲸的原貌，并从中发现了它与现代抹香鲸的诸多不同。研究人员介绍说，这条远古抹香鲸所处地层的地质年代为距今1300万到1200万年前的中新世中期。与以往的发掘有所不同，这头抹香鲸的化石十分完整。这条生活在1300万年前的抹香鲸颅骨长约3米，体长估计应有13米长——这一长度大约是一条大白鲨（Carcharodon carcharias）体长的两倍，但却要比生活在今天的现代抹香鲸（Physeter macrocephalus）短5米。然而研究人员指出，尽管远古抹香鲸的体长要短一些，但它们绝对都是顶尖的捕食者，其口中生有上下两排像匕首一样锋利的巨型牙齿——其中最大一颗牙的长度超过36厘米，其直径可达12厘米，堪称世界上最大的牙齿之一。现代抹香鲸仅在其下颌上生有一些很小的牙齿，并通过抽吸的方式来进食，其食物主要是生活在深水中的头足纲动物，如章鱼、鱿鱼或乌贼。而此次发现的远古抹香鲸的进食习惯可能与逆戟鲸更为类似——它们可能以其他鲸为食。研究人员表示，鉴于这头抹香鲸超大的块头和锋利的牙齿，它极有可能是一个“超级食肉动物”。他们推测，这头抹香鲸经常以大型海洋动物为食。捕食时它会张开“血盆大口”，并用牙齿将猎物杀死。此类抹香鲸在中新世末期和上新世时逐渐销声匿迹。科学家分析认为，猎物数量的减少和气候变化可能是其灭绝的主要原因。为了向《白鲸记》的作者Herman Melville表示敬意，研究人员将这条新发现的远古抹香鲸命名为Leviathan melvillei。研究人员在《自然》杂志上报告了这一研究成果。（来源：科学时报群芳）