在 １９ 世纪，西欧工业比较发达的国家，炼铁技术得到飞速发展，他们把 煤经过干馏制成焦炭用于炼铁，但对在炼铁过程中同时产生的煤焦油和煤气 等，这些乌黑、气味难闻而又容易着火的东西要找个出路，曾经大伤脑筋， 并为此经历了很长一段时期。但在当时，化学家们却对它们很感兴趣。化学 家把这些煤焦油和煤气拿来，经过仔细的分离提炼后，得到了无数种有机化 合物。原来，有机化合物中，它们是非常特殊的大家族，有机化学家们把它 们称为芳香族化合物。 起初，人们从香树脂、香料油等天然物质中得到一些有特殊香味的纯物 质，现在又从煤焦油等物中，得到了其组成、化学特性与前者相类似的东西， 尽管其气味并不芳香，但品种却更多，在科学研究上的意义更大，作为有机 化合物的一族，也更具有 性，只是它的含义已不再是表面上有香味而已。 芳香族的有机物中，最主要的化合物便是苯。 最早发现苯的人是英国化学家和物理学家法拉第。他是偶然从贮运煤气 的桶里所凝集的油状物中，经过分离后得到了一种无色的液体。他用当时原 子量 Ｈ＝１、Ｃ＝６ 的标准测出它的实验式是 Ｈ，并测出它的蒸汽比重是氢气的 ３９ 倍。但他并没有推出它的分子式。如照现在原子量标准 Ｈ＝１、Ｃ＝１２、苯的 实验式则应该是 ，根据蒸汽比重就能算出它的分于量是 ７８，便很容易知道 苯的真正分子式是 Ｈ６ 。在约 ９ 年之后的 １８３４ 年，又有人把安息香酸和石灰 放到一起干馏之后，也得到一种碳氢化合物，才给这个化合物取名叫“苯” （ｂｅｎｚｅｎｅ），接着又有人测定出它的分子式是 Ｈ６ 。
１９ 世纪中叶，有一位德国有机化学家凯库勒（１８２９～１８９６），在研究芳 香族有机化合物方面，做出了卓越贡献。他发现所有芳香性（族）有机化合 物有一个共同的特点：就是这们进行非彻底破坏（不燃烧）的激烈反应后， 经常失去了一部分碳，但主要产物总是至少含有 ６ 个碳原子。这种包含有 ６ 个碳原子的化合物，就是以苯为主体的化合物。于是 １８６５ 年凯库勒提出了以 苯为基团的芳香族化合物的设想，并曾用多种图式来表示苯的分子结构，最 后 为 边形图式，也就是我们现在学化学时常用的苯的结构式。 早些时候，凯库勒在研究有机化合物的分子组成过程中，于 １８５７ 年提出 了“原子数”的概念，指出：氢、氯、溴、钾为“一原子的”，氧和硫是“二 原子的”，氮、 砷是“三原子的”，而碳是“四原子的’”。这是化合 价的早期说法，也就是说，这些元素分别是一价、二价、三价和四价。
在这 一基础上，凯库勒认为有机化合物中，碳原子之间可以连成链状，这就能很 好的说明。例如碳氢化合物中，由甲烷 （ＣＨ４ ）开始，随着碳原子数目的增多， 就分别能有组成不同的乙烷（Ｃ２ Ｈ６ ）、丙烷（ Ｈ８ ）、丁烷（ Ｈ１０ ）等一系 列化合物存在的道理了。 几乎是同时，英国的有机化学家库帕，于 １８５８ 年也独立的提出了碳是四 价及碳原子间可以相连成链的学说。 凯库勒和库帕所提出的这些学说，为有机化学结构理论的建立奠定了非 常重要的基础。“化学结构”这个概念，在 １９ 世纪上半叶就已为化学家们所采用，“化合价”概念，特别是碳为四价的共识，更为探索有机化合物分子结构铺平了道路。但是苯（Ｃ６ Ｈ６ ）分子的出现，让凯库勒等一直认为碳原子能够连成链 人，为难了好久，实验的事实证明，苯分子中六个碳原子、六个氢原了的性质分别完全相同，即它们分别以相同的关系，处在相同的位置上，如果这６个碳连成一个有头有尾的链条，而且又性质完全相同，若用碳四价的理论，是根本解释不通的。 凯库勒经过冥思苦想，终于认为可能这六个碳原子是连成一个环，经过 现代的结构理论研究 了这个六碳环是真实存在的。 对于凯库勒的设想，有人传说是他一 梦中见了一条蛇，咬着自己的 尾巴直打转而受到启发的。不知是否 其事，而他提出的苯的环状结构学 说，在有机化学发展史上的确起到了巨大的作用。
１８９０ 年，在纪念苯的结构 学说发表 ２５ 周年时，伦敦的化学学会指出：“苯作为一个封闭链式结构的巧 妙构想，对于化学理论发展的影响，对于研究这一类及其相似化合物衍生物 的异构现 内在问题所给予的动力，以及对于像煤焦油染料这样巨大规模 的工业的前导，都已为举世公认。” 前面说到的芳香族有机物，人们自从认识了苯环之后，它的真实含义便是具有苯环的化合物的简称了。这其中包括了很多种染料、医药、香料和炸 药。 自然界的煤，开始对被人们当成黑色的石头，在后来却发现它能燃烧，因而在很长的时间内只被当作燃料。随着炼铁工业的发展，大量的煤堆着闷 烧成焦碳时，便产生了浓烟而被排放到大气中，污染环境，损人健康。后来改为干馏炼焦，一方面提高了焦碳的产量和质量，同时所产生的煤气和煤焦 油，也被当作气体燃料和化工原料，都有其各自的用途，这样又降低了炼焦生产的成本。化学家们研究了苯结构后，发展了以煤焦油为基础的焦化工业。芳香烃 有机物的提取和合成，更极大地丰富了有机化学的内容，并且也极大地丰富了人们的物质生活。
